– Как уютно! – восхитилась я, сжимая руки, чтобы не начать их выкручивать. Теперь, когда страх прошел, я очень стыдилась своего поведения в хибарке и в пикапе.

– Ну что, согрелась? – Эр Джей похлопал по одеялам: – Хочешь со мной посидеть?

– Конечно. – Я уселась на одну из подушек, скрестив ноги. Эр Джей сделал то же самое. – Прости, я так… с ума сходила, когда ты приехал меня забрать.

Эр Джей приподнялся на локте:

– Можно я выскажусь откровенно?

Я быстро взглянула на него и потупилась:

– Конечно.

– Я очень рад, что проведу с тобой еще немного времени. Мне очень нравится тебя защищать даже от простого дождя. Наверное, это прозвучит странно, но, оказывается, очень классно о ком-то заботиться, чувствовать себя нужным, что ли… – Он шумно выдохнул и поморщился: – Помолчу, пожалуй, не то наговорю лишнего. Или уже наговорил?

– Мне кажется, я понимаю, что ты хотел сказать. – Я водила пальцем по шву легинсов, чтобы не смотреть на Эр Джея и не пялиться на его губы. Снаружи разбушевавшаяся стихия начала утихать, страх понемногу отступал, и я вспомнила, как замечательно целуется Эр Джей. – Забота – это удивительно приятно. Как правило, мне приходится сталкиваться с гиперопекой родителей, а такое нормальное отношение для меня внове.

Эр Джей немного повеселел.

– Здорово ты сформулировала. Я, кстати, могу понять, почему родители над тобой трясутся.

– Я сама способна о себе позаботиться! Только грозу не выношу, – вскинулась я.

Эр Джей нежно провел пальцем по моему запястью.

– Конечно, только очень самостоятельный человек сможет прожить несколько дней в той развалюхе, но я тоже водил бы тебя за ручку, будь у меня такая красивая и милая дочь. Я бы никому не позволил обидеть свою плоть и кровь… – Он покачал головой: – Похоже, я окончательно заговариваюсь.

Я засмеялась:

– При наличии четверых старших братьев обидеть меня было сложно.

– Не могу сказать, что я на них в претензии: правильно делали, что отваживали от двора разных волков. – Эр Джей окинул меня знакомым обжигающим взглядом.

– Но ты же не волк, Эр Джей! Ты – плюшевый мишка.

И я была вознаграждена ослепительной улыбкой и ямочками на щеках.

– Рад, что ты так думаешь. Тебе лучше?

– Гораздо лучше, спасибо. Не знаю, что бы я делала, если бы ты за мной не приехал…

Ревела бы до утра, и все.

– Хорошо, что у меня была такая возможность. Завтра можем съездить и привезти остальные твои вещи.

– Владельцы коттеджа возвращаются в конце недели, я свяжусь с ними и передам, что крышу нужно перекрыть…

Я старалась говорить непринужденно, потому что уже не в первый раз оказывалась перед Эр Джеем в роли девушки в беде.

Он изогнул бровь:

– Лейни, не хочу показаться занудой, но, по-моему, ты не можешь там больше оставаться.

– Но я заплатила вперед, у меня не хватит денег снять что-то другое.

– И не нужно, оставайся здесь. Четыре спальни, помнишь? Ты уже ночевала в одной из них. Или я могу отвезти тебя в город, подыщем там что-нибудь адекватное. Твоя развалюха держится на честном слове, и я ни за что тебя туда не пущу, кроме как за вещами.

Рук

Черт, пожалуй, этого говорить не стоило.

Лицо Лейни застыло, но через мгновенье осветилось улыбкой:

– Скажи, жуткая дыра?

Я с облегчением выдохнул – она поняла меня правильно.

– Честно говоря, у меня душа была не на месте, когда я оставил тебя там в первый вечер.

– У меня тоже.

Я засмеялся при виде ее невеселой улыбки.

– Значит, остаешься? Я могу больше не волноваться, что на тебя обвалится крыша или семейство енотов ночью придет к тебе под бочок?

– Скорее уж пауки или мыши. – Лейни дернулась. – Хорошо, пока останусь.

Мы сидели у огня, попивая горячий шоколад с капелькой бренди, и беседовали о том, каково расти с четырьмя старшими братьями и тремя сестрами. Мне нравилось, что я могу рассказать Лейни о брате, сестре и родителях. Мы делились своими историями, и я решил, что должен сказать правду о моей профессии. Незаметно скрестив пальцы, чтобы Лейни не расстроилась, узнав о моей лжи, я приподнялся на локте, чтобы лучше видеть ее лицо. Лейни опиралась о гору подушек, длинные волосы струились по плечам, взгляд был мягким, а щеки порозовели от огня камина и шоколада с бренди.

– Я хочу тебе кое-что сказать, – неуверенно начал я, перебирая пальцами прядь ее шелковистых волос. Меньше всего мне хотелось, чтобы мое признание все изменило.

Лейни улыбнулась и прикусила губу.

– Можешь сказать мне все, Эр Джей.

Я улыбнулся в ответ, но, по-моему, улыбка вышла натянутой.

– Ты помнишь, как я сказал…

Тут сверкнула молния, отчего в глазах Лейни вспыхнул страх, а лицо побелело.

– О нет! Я думала, гроза кончилась…

Впечатляющий раскат грома грохнул будто в ответ на ее слова, и Лейни сжалась в комочек, подтянув колени к груди.

Соответственно, с признанием пришлось повременить.

– Ну ты что, это же ерунда! Здесь безопасно. – Я пододвинулся, чтобы обнять ее за плечи. – Глупо бояться грома!

Лейни повернулась ко мне, дрожа всем телом.

Я подхватил ее и усадил к себе на колени:

– Живой плюшевый медведь предлагает свои надежные объятия и ничуть не осуждает!

– Спасибо. Извини. – Она прижалась лбом к моей шее, и мне стало щекотно от ее теплого, частого, испуганного дыхания.

– Нет нужды извиняться за то, что тебе страшно, Лейни. У тебя с грозой связано что-то плохое?

Это единственное объяснение, которое приходило в голову.

Она кивнула мне в плечо.

– Расскажешь?

Она молчала так долго, что я почти решил переменить тему.

– Помнишь, я говорила, что училась в Сиэтле в колледже?

– Но недолго, – подхватил я. Лейни говорила, что пробыла там всего месяц – видимо, не смогла привыкнуть к большому городу.

– Да.

– Что-то произошло? – осторожно спросил я, соображая, как могут быть связаны гроза и то, что Лейни бросила учебу.

– Я жила рядом с кампусом, там, типа, общежития… Однажды ночью началась страшная гроза, в здании отключили свет. В итоге я проспала и проснулась за двадцать минут до начала занятий. Но в тот день планировалась контрольная, и я решила – лучше опоздать, чем вообще не явиться. Я наспех собралась и бегом побежала в учебный корпус. Я опоздала всего-то минут на пять… Дождь лил стеной, сверкали молнии, вокруг оглушительно громыхало… – Лейни содрогнулась и снова прижалась ко мне. – Я поднималась по лестнице, когда раздался тот звук. Я сначала подумала – опять гром…