… в зале заиграла музыка, знаменуя появление императора.

Я заняла место с краю от остальных невест: между троном и небольшой сценой, на которую, видимо, нас будут приглашать по одной и на которую поднимался презентабельного вида мужчина в очках на остром носу и в чёрном фраке. Распорядитель, надо думать.

– Пока начинается, я немного расскажу вам о сопровождающих, – раздался шёпот за спиной. Едва не обернулась, но вовремя удержала себя на месте.

«Полагаю, мне лучше не говорить?» – вопрос мысленно вышел машинальным, я не рассчитывала на ответ…

– Да, – прозвучал одобрительный смешок. – И меня не видят, не переживайте. Просто делайте, что обычно, сохраняйте спокойствие и непринуждённый вид.

«Хорошо…» – главное следить за мимикой лица и не думать о том, кто такой, проклятье его раздери, верный «пёс» императора!..

…и какие ещё «сюрпризы» ждут меня в будущем.

Несмотря на внешнее спокойствие, в висках колотился пульс. Пробежалась внимательным взглядом по залу, но Дестина среди сопровождающих, которые сидели во втором ряду за спинами судей, не обнаружила.

– Я вышел, когда вы сами отпустили меня, Эмма, и уверенно направились к другим невестам. Мой уход никого не взволновал. В принципе, сопровождающим нет необходимости присутствовать на торжественной части, но для представителей других империй – это интересное зрелище, а у нас задача другая, верно? – звучал за спиной мерный, будто бы издалека голос.

Едва было не открыла рот, чтобы ответить, но вовремя спохватилась. Собственно, мне необходимо только слушать, необязательно даже мысленно отвечать.

– Вы удивительно легко всё понимаете, Эмма, – в голосе скользило одобрение. – А теперь смотрите, видите смуглого мужчину в дидшаде? Чёрная короткая бородка, на голове свёрнутый белый платок…

Из семи сопровождающих, только один был в платке и в белой рубахе до пят с длинными рукавами.

– Рашит Сарух – пустынный наёмник, превосходный убийца, выпускающий отравленные иглы из духовой трубки настолько незаметно, что никто ничего понять не успеет. Сопровождает Восточную принцессу, следите за его руками особенно бдительно. Предупреждая ваш вопрос, всех прибывающих во дворец тщательно обыскали, багаж досмотрели. И чтобы никого не оскорбить – невест проверяли женщины. Чисто. Но мы же понимаем, что оружие могли надёжно спрятать или попытаться пронести во дворец позже. Некоторым и оружие не нужно…

… церемониймейстер грохнул палкой.

– Его Величество Сайрон де Га Седьмой!

Приглашённые гости и сопровождающие разом встали, приветствуя императора. Обозреватели нацелили неповоротливые на треногах фотоаппараты в сторону входных дверей.

Император величественно вошёл, исполнил лёгкий поклон головой в обе стороны, и проплыл по проходу, выстланному ковровой дорожкой, к своему трону. Белый мундир, расшитый золотыми нитями, невероятно шёл его мужественному облику. Не залюбоваться им практически невозможно.

Величество сел, возвышаясь над остальными и поднял ладонь, призывая присутствующих опуститься на свои места.

Распорядитель отбора неловко кашлянул в кулак и поправил шёлковый шейный платок:

– Ваше Величество. Уважаемые гости, дорогие судьи и очаровательные невесты, я рад присутствовать на этой сцене и благодарен за такой подарок судьбы. Вести Императорский отбор – для меня большая честь…

– А пока Нельц попусту треплет языком, обратите внимание вон на того господина в латах и бородой до пояса на круглом лице. Видите? – голос Дестина отвлёк моё внимание от распорядителя, на которого я смотрела, чтобы не смотреть на императора. Но странное дело, мой взгляд, словно магнитом притягивало к трону.

«Который похож на пузатого гнома-переростка?» – уточнила мысленно.

– Верно, – Дестин приглушённо усмехнулся. – Перед нами типичный воин Семииза, защитник и телохранитель принцессы Нионы Аль’Рут, собственно, от них мы получили послание с угрозой. Правда не думаю, что есть серьёзный повод опасаться: дело в том, что семиизы не способны на хитроумные коварные планы и вряд ли нанесут удар исподтишка. Разве что Ниона вызовет вас, Эмма, на поединок. Как у вас обстоят дела с владением мечом?

Подавила желание повернуться и изумлённо посмотреть в глаза моего сопровождающего, который явно забавляется, и ответила мысленно в той же ироничной манере:

«Всё моё владение мечом ограничивается знанием о том, как он выглядит…»

– Уже неплохо, – отозвался Дестин.

«Вы сегодня в хорошем расположении духа?»

– За нами следит император, это не может не веселить.

«За нами?..» – подумала озадаченно, невольно переведя взгляд. Величество и правда смотрел в нашу сторону, выглядя при этом… задумчиво? Или слегка обеспокоено? Впрочем, его лицо больше казалось отстранённым.

– В отличии от остальных, Сайрон прекрасно видит меня, но, как и все, не слышит, – загадочно пояснил Дестин, внеся в мой разум ещё большую неразбериху.

– … хочу представить вам наших независимых судей, – приободрённый голос распорядителя прервал нашу увлекательную беседу, вынуждая обратить на него внимание. – Итак, господин Алан Фаро!

Странно, что никто не начал аплодировать. Невесты даже не шелохнулись, а я лишь поражалась тому, как они мужественно стоят в своих национальных нарядах, в таких тяжёлых на вид, несмотря на то, что в зале царила свежесть и прохлада, кажется, им жарко.

– Господин Фаро, как и другие судьи, был выбран с помощью жеребьёвки из многочисленного потока желающих...

… со своего места поднялся седовласый мужчина и поклонился в первую очередь императору, а потом уже невестам и гостям.

На правой руке у судьи отсутствовал мизинец, и эта деталь немало заинтересовала меня.

– Он с достоинством прошёл ряд испытаний и зарекомендовал себя, как честного и неподкупного человека.

… сбоку ослепила вспышка фотоаппарата, издав характерный громкий звук.

Вынужденно поморщилась, «ловя» мушки перед глазами. Одна из невест испуганно отпрянула, и едва не рухнула на пол, запутавшись в полах собственной тоги, но её придержала другая невеста, которая до ужаса была похожа на «пузатого гнома». Разве что не имела бороды. Полагаю, это и есть Ниона Аль’Рут.

Девушка просто впечатляющих размеров! И как я сразу не заметила этот выдающийся разворот плеч? Да такой и меч не нужен!.. задавит габаритами. Она может просто лечь на врага и ничего не делать…

– Смотрю вы, наконец, заметили? – насмешливо поинтересовался Дестин, заставив меня вздрогнуть, хвала Небесам, гости сосредоточенно взирали на сцену.

«Ниона странным образом вписалась в интерьер…» – пробормотала мысленно.

– … второй наш дорогой судья, господин, Бэрит Амьяс.