– Простите, где Эжени? Она с вами?

– Не знаю никакой Жени, – на ходу, не оглядываясь, бросил парень.

Я бесцеремонно схватила его за локоть.

– У вас шаль моей подруги!

Гость тусовки оглянулся, и я ахнула, узнав в нем того самого мужчину, который унес в свой внедорожник убитую на улице женщину.

– Это ваш шарф? – отрывисто спросил он и поправил прядь волос, свалившуюся на лоб. На одном из его пальцев сверкнул перстень-печатка с черной вставкой.

– Эта вещь принадлежит моей няне, – путано залепетала я, – она дала ее Эжени, потому что… Как вас зовут?

– Николай, – представился незнакомец. – Шарф пару секунд назад я нашел на полу и хотел отдать его в гардероб. Но если вы знаете владелицу, держите.

Я машинально взяла шарф, и тут ко мне вернулось самообладание.

– Спасибо, что не оставили его на полу. Вы, наверное, на машине? Подвезите меня, пожалуйста, до метро. Уже поздно, страшно одной идти.

Мужчина погасил светскую улыбку.

– Попросите обслугу вызвать такси.

Я взмолилась.

– Очень вас прошу! Доеду с вами только до подземки… ужасно боюсь темноты…

Николай криво ухмыльнулся.

– Девушка, вы действуете слишком откровенно. Я не любитель профессионалок, поищите другого клиента. И верните шарф. Понимаю теперь, что он вовсе не ваш.

Николай дернул шаль, но мои пальцы крепко держали ее.

– Я не проститутка, а подруга Эжени. Она с вами? Мне нужно срочно с ней поговорить.

– Отстань. Пить меньше надо! – схамил парень.

Я открыла рот, и тут за спиной раздался громкий звук выстрела. Я машинально пригнулась и замерла на мгновение. Послышались вопли:

– Ура! Ура! Поздравляем!

Обернувшись, я увидела, что в центре зала установили огромный торт, из середины которого бьет разноцветный фейерверк. Оркестр заиграл туш, присутствующие принялись аплодировать и скандировать «Жан-на, Жан-на, Жан-на». Я живо повернулась к Николаю – и обнаружила, что того нет.

Проклиная на все лады салют, я кинулась в вестибюль и спросила у швейцара:

– Видели, куда пошел мужчина в сером костюме?

– Который? – зевнул служащий. – Их тут тьма.

Я выскочила на улицу, посмотрела по сторонам, потом позвонила Костину.

– Так, спокойно, – приказал Володя, выслушав мой сбивчивый рассказ. – Ты уверена, что мужчина, назвавшийся Николаем, тот самый тип, который увез убитую?

– Да-да, – зачастила я. – Как увидела его, сразу вспомнила. И еще интересный факт! Один из гостей случайно пролил на Эжени минеральную воду. У меня это не вызвало подозрения, в зале тесно, все толкаются. Человек, который опрокинул бокал, стал извиняться, он стоял ко мне спиной, лица его я не видела, но когда незнакомец провел рукой по волосам, я заметила у него на пальце черный перстень-печатку. Кольцо почему-то показалось мне знакомым, но я не успела сообразить, где его видела, потому что поспешила за Жанной и Еленой, они куда-то уходили. Позднее расскажу, что я узнала, сейчас важно другое. У Николая на руке было точь-в-точь такое кольцо. Похоже, именно он и облил Эжи, причем специально, чтобы с ней познакомиться. Я попыталась с ним поговорить, но узнала только его имя, больше ничего не успела, мужик смылся.

– Ты должна была выяснить его данные, – процедил Костин.

– Как? – рассердилась я. – Приказать, чтобы он немедленно предъявил паспорт? Вовка, происходит нечто странное. Если у человека днем погибла любимая женщина, разве он пойдет вечером веселиться в ресторан?

– Маловероятно, – после небольшой паузы ответил Костин. – Но мои люди проверили больницы: женщина со смертельным ранением в голову никуда не поступала. Подобрав труп, парень не порулил, как ты решила, к врачам.

– А куда же тогда он направился? – поразилась я.

– Отличный вопрос, ответ на который покрыт мраком неизвестности. И почему ты решила, что погибшая его любимая? Вероятно, просто коллега или даже случайная попутчица. Потолкайся среди гостей, попробуй выяснить, не знает ли кто Николая.

– Если он Николай, – вздохнула я. – Назваться-то можно как угодно. Сейчас в зале орава сильно подвыпившего народа. Жанна тоже в лохмотья. Сомневаюсь, что смогу узнать нечто интересное. Завтра поболтаю со Златовой, опишу ей внешность гостя, вдруг она сообразит, кто он такой. Полагаю, Эжени приняла Николая за принца, обещанного Альдабараном. И ты прав, я не знаю, почему решила, что он и погибшая – любовники. Просто тогда мне так показалось.

– А теперь ты сделала далеко идущий вывод, увидев у парня в руках шарф? Что, если он на самом деле подобрал его и хотел отдать гардеробщику, а Евгения уехала с кем-то другим? Придется нам опрашивать всех присутствующих, возможно, найдем тех, кто видел Эжи и запомнил, с кем она уехала с вечеринки, – протянул Костин.

– С каждым из гостей потолковать не получится, – пригорюнилась я. – Златова позвала сто человек, а людей явилось в два раза больше, нам не удастся узнать, кто пришел в ресторан без приглашения.

– Возьми завтра у соседки список приглашенных официально, – не сдался Костин.

– Еще по залу шастают официанты, журналисты, музыканты, артисты, – перечислила я. – Потребуется год, чтобы побеседовать с каждым человеком. И здесь, повторяю, тьма халявщиков, их имен Жанна точно не назовет. Подожди, второй звонок на линии…

– Лампуша, ну наконец-то! – зазвенел веселый голос Эжени. – Никак до тебя не добраться! Не берешь трубку.

– Ты где? – закричала я.

– В машине, – хихикнула она.

– Куда направляешься? С кем? Как его зовут? – начала я сыпать вопросами. – Немедленно возвращайся! Мы с Володей очень за тебя беспокоимся.

– Почему? – удивилась Буданова. – Я же послала тебе эсэмэску. Или ты ее не прочитала? Вот вы подсмеивались над Альдабараном, Нина даже шарлатаном его называла, и что? Получилось так, как обещал Учитель. Я поселилась в нужном доме – и пришло приглашение на вечеринку.

– Эжи, как зовут твоего спутника? – продолжала я настойчиво.

– Потом расскажу, не сейчас.

– Попроси его притормозить у метро и немедленно спускайся в подземку. Хотя нет! Увидишь, что вы подъезжаете к вестибюлю с буквой «М», пожалуйся на жажду, отправь спутника купить бутылку воды, а когда он уйдет, без промедления выпрыгивай из машины и беги на станцию.

– Почему я должна так поступать? – изумилась Эжени.

– Нельзя отправляться не пойми с кем неизвестно куда, – попыталась я вразумить сестру Нины.

– Он хороший, – принялась уверять глупышка. – О нем Альдабаран говорил. И тут метро нет, мы стоим возле ворот. Любимый пошел их открывать, но, похоже, механизм заело.