— Дело не в этом. Гонка может начаться в любую минуту. А соперников готовы выбивать уже сейчас. Сегодня ты слишком беззащитна. На демонических балах дамы не имеют права отказывать кавалерам, если те их пригласили. Такое правило ввели около тысячи лет назад… Демоны вспыльчивы, поэтому многие устраивали скандал прямо в зале, не получив желаемого. Отсюда и такое правило.

— Не хотелось бы танцевать с кем попало, — поморщилась я и сменила тему: — Расскажешь об этой Гонке подробнее?

— Нечего рассказывать, — пожал плечами Рив и открыл портал. — Три витка, победитель последнего становится Повелителем. В свободное от витков время для участников нет правил, кроме одного — не трогать семью. Настоящую семью. В остальном… убийства, подлоги, воровство — любые средства хороши в достижении желаемого — трона Тонкого мира.

— Ты в этом участвуешь?

— Приходится. Но я стараюсь вылетать на первых витках. Это многих бесит.

— Почему? Ты ведь не мешаешь им.

— Всех бесит, если ты отличаешься от других. Тогда у них просыпается ощущение, что ты чем-то лучше. А это не прощается никому. Идем, Женя.

Портал стремительно затянул нас.

Мы вышли в холле, перед широкой лестницей, покрытой красной дорожкой, и тут же приковали к себе ненужное внимание. Но Рив, казалось его не замечал, он уверенно вел меня вперед, к светло-фиолетовой полупрозрачной завесе, отделяющей лестницу от нас. При соприкосновении с ней я почувствовала легкий холодок, коснувшийся, казалось, самого сердца. Но уже спустя мгновение это ощущение улетучилось, оставив после себя лишь восхищение убранством дворца.

По воздуху летали фиолетово-голубые лепестки роз, кружили вихрем вокруг гостей, взмывали к потолку и вновь опускались вниз разноцветным дождем. Каждая колонна на кремовой баллюстраде внезапно оживала, становясь невиданным зверем, отдаленно похожим на чертика с мохнатыми ушками и пятачком. Они перепрыгивали с места на место, но продолжали удерживать мраморный поручень.

— Они живые? — восхитилась я.

— Не совсем, — покачал головой Рив. — Это заведенные механические куклы. Магия одного из Принцев ночи.

— Которого?

— Его, — кивнул вперед Рив, и теперь я заметила, что наверху лестницы нас ожидают.

Это был самый необычный высший, которого я видела! В пурпурном костюме с металлическими нашивками он смотрелся ярко и непривычно. Синие прямые волосы были распущены, в них проглядывалось лишь несколько тонких косичек. В правом ухе демона выделялась сережка с множеством перьев и цепей, когда мы поравнялись с ним, я заметила в них перескакивающего по цепям крохотного зверька. Обезьянка? Тоже заведенная кукла?

— Так вот ты какая, Женя, — хмыкнул он, заснув руку в карманы брюк. — Не дурна.

— Женя, познакомься, это Принц востока — Лерел.

— Для друзей — Лер, — отозвался мужчина, с интересом разглядывая меня. Переведя взгляд на Рива, он спросил: — Стоила ли она месяца заточения в моем царстве?

Месяц заточения? Это его цена за меня?

— Не думаю, — пожал плечами Принц. — Но я совершил глупость, за которую расплатился.

Я старалась не подавать виду, что эти слова меня задели. Я — это глупость? Конечно, глупость! Учитывая, что он потенциально влюбленный в какую-то девушку демон.

— Ты совершил целую череду глупостей, Ривадавир. Повелитель жаждет пополнить коллекцию той, чья душа пленила сильнейшего из демонов.

— Твои разговоры начали меня утомлять, Лер. Уйди с дороги.

— Прошу, — хмыкнул синеволосый и отступил. Когда я проходила мимо, он шепнул: — Бойся, Женя. Бойся каждого в этом зале.

— Он твой враг? — спросила я у Рива, когда мы отошли от Принца востока на приличное расстояние.

— Лер? Нет, он мой друг.

— Если он — твой друг, я боюсь представить, кто твой враг.

Рив хмыкнул — затаенно, грустно — и толкнул дверь, увитую золоченой лианой.

Музыка. Она окутала меня, едва мы вошли в освещенный зал. Демоны в разноцветных сюртуках и дамы в самых необычных платьях — с перьями, полупрозрачных, с воротниками-стойками выше головы. И все, все смотрели на нас, без стеснения обсуждали, кивали в нашу сторону. Кажется, о хороших манерах тут никто не слышал!

Рив взял с подноса проходящего мимо официанта желтый браслет. Проверив его магически, он надел украшение мне на руку. Прозрачная пленка с него тут же развеялась, а руку остались обхватывать мельчайшие частицы золотистой пыли.

— С ними ты сможешь танцевать, а также они предупредят о нападении. Не спасут от него, конечно, но хотя бы укажут направление, откуда исходит удар.

Обалдеть! Если здесь предусмотрено такое, значит, на подобных мероприятиях действительно может случиться всё, что угодно. В толпе демонов я тут же поймала взгляд Гроу, который отсалютовал мне бокалом. Рив на него не смотрел, он смотрел куда-то вверх, и вскоре я смогла понять, кто именно его заинтересовал.

На широком балконе стояла правящая чета: хрупкая черноволосая женщина с замотанным в одеяльце ребенком на руках и плотный мужчина со светлыми, торчащими вверх волосами. Коллекционер душ. Гости зааплодировали, выкрикивая поздравления и пожелания. Да. Именно выкрикивая.

Повелительница передала ребенка подошедшей няне, а сама, вложив свою руку в ладонь мужа, спустилась по лестнице. Зазвучала медленная музыка, с каждой минутой набирая звук и обороты, а светлячки, освещающие залу, стремительно гасли, создавая полумрак. Рив сжал мою руку.

— Идем, — демон вывел меня в центр зала, куда начали подходить такие же пары, как и мы. — Доверься мне.

Принц ночи положил одну руку мне на талию, а второй сжал мою ладонь и начал медленно двигаться. Те самые золотые частицы, что он надел мне на руку, быстро разбежались по моему телу. Именно они мягко управляли мной, подсказывая движения.

Шаг в сторону, прогиб. Мое запястье изящно поворачивается, и Рив целует тонкую кожу — едва касаясь губами, но при этом у меня в груди разгорается настоящий пожар. Он стремительно захватывает каждую клеточку моего тела и вот — я уже вся горю. Даже щеки пылают. Резко притягивая меня, демон словно впечатывает меня в свое тело. Цепи на его плече звенят, придавая обжигающе-дерзкому танцу особую остроту.

Глаза в глаза. Его — светятся зеленым, словно гипнотизирует. Мы делаем несколько шагов вправо, каждый раз мне приходится поворачивать бедрами — резко, рвано, на выдохе. И на третий шаг он вновь притягивает меня к себе, но сейчас целует ключицу. Жарко. Почему так жарко?

Резкий разворот. Цепи вновь звенят. Мне неожиданно хочется провести по ним пальцами. Золотые искорки одобряют мое действие и вот, когда я отклоняюсь в следующий раз, прогибаясь в спине, подсказывают: бери. Резко притягиваю Рива к себе, он едва не касается своими губами моих. Глаза широко распахнуты. Он не ожидал такой дерзости, поэтому не тянет с ответом: резко разворачивает меня и заставляет обхватить его талию ногами. Я послушная. Невероятно послушая из-за золотых искорок, пляшущих по моему телу.