– И не говорите, – Шерлок Холмс сочувственно покачал головой. – Мой брат Майкрофт тоже жалуется, что все эти разговоры о судьбах цивилизации – пустое сотрясение воздуха.

– Я, – с достоинством сказал доктор Ватсон, – я не принадлежу ни к какому тайному обществу. И я всегда говорил, что все эти секретные ритуалы и церемонии до добра не доведут! Я давно заметил, что все попытки дать миру некое высшее благо, привести человечество к всеобщему процветанию отчего-то всегда заканчиваются…

– …как всегда? – с улыбкой закончил за него Холмс.

– Нет, дорогой Холмс! Как хуже не придумаешь!

– Все это надо как следует изучить, – задумчиво произнес знаменитый сыщик. – Масонами, как правило, становятся люди образованные. Сомнительно, что они стали бы заниматься подобным мракобесием. Теперь вот что. Кто последним видел пропавшего?

– Мы уже всех опросили, – сказал санитарный инспектор. – В последний раз доктора Гиббона видели его тетушка, миссис Харрис, затем теща, миссис Эрл, она как раз приехала в гости, сама миссис Гиббон и инспектор рынков Бенджамин Дэвис из Совета здравоохранения.

– Может быть, кто-нибудь метил на его место?

Барлоу замялся.

– Как только известие об исчезновении доктора Гиббона дошло до сведения членов Совета здравоохранения, был назначен временный заместитель, доктор Морс. На завтра назначено специальное заседание.

И все трое отправились на вокзал.

* * *

Поезд прибыл, на станции их встретил маленький, пухлый человечек с лицом, напоминающим морду бульдога. Его блестящие черные глаза излучали неуемную энергию. Человечек ходил туда-сюда по перрону.

– Слава богу, вы привезли его! – вскричал он. – Здравствуйте, джентльмены. Моя фамилия Райт, Джеймс Райт. Я секретарь Комитета. Мистер Холмс, доктор Ватсон, не будем тратить времени. Перейду прямо к делу. Я знаете, не сторонник лить воду, когда можно сказать коротко, ясно и по существу. Так вот, как я уже сказал, я являюсь секретарем Комитета Здравоохранения графства Кент. Но это неважно, уверяю вас. Я не могу тратить драгоценное время на длинные церемонии. Джентльмены, тут у нас случилось еще кое-что. Как я уже сказал, чрезвычайные обстоятельства не позволяют мне…

По-видимому, он просто не мог остановиться.

– Не стесняйтесь, мистер Райт, говорите по существу, – любезным тоном перебил Шерлок Холмс.

– Доктора Морса нигде не могут найти! – взвизгнул мистер Райт.

– И давно? – спросил Ватсон.

– Он не явился на заседание. Когда я отправлялся за вами, оно должно было начаться с минуты на минуту.

– Тогда скорее на заседание! – Ватсон показал зонтом вперед. – Возможно, сейчас мы узнаем…

И вот они уже входят в трехэтажное здание серого кирпича, поднимаются по широкой лестнице с витражными окнами и входят в просторный зал, где как раз выступает кто-то из членов Комитета.

– … и держался бы в курсе событий по всем направлениям медицинской науки! – говорил суровый морщинистый джентльмен.

Голос у него был таким громким, что напоминал трубу пожарного оркестра. От его мощного звука Холмс присел и отступил было назад, но его пихнул в спину Ватсон и они пробрались на свободные стулья.

– Уже сейчас медицинские школы начинают требовать курсов по охране общественного здоровья. Государственные департаменты здравоохранения настаивают, что врач должен практиковать современные методы здравоохранительных процедур. Необходимо, чтобы люди повышали свое образование при помощи лекций и статей в журналах. Они должны требовать от семейного врача самых современных практических методов! Наша задача – добиться, чтобы в будущем врач вызывал у пациентов больше и больше интереса к делам общественного здравоохранения!

– Караул, – вполголоса сказал великий сыщик. – И это в то время, когда ваши коллеги, ваши собратья бесследно исчезли? Когда они, возможно, нуждаются в помощи?

Тут его потыкали в спину. Сыщик хотел выхватить револьвер, но внезапно понял, что в его спину упирается не дуло оружия, а всего лишь чей-то костлявый палец.

– На место доктора Морса должен быть назначен доктор Уильямсон, – прошептал с заднего ряда незнакомец. – Временно. Но и он пропал! Попросил разрешения выйти и с тех пор не возвращался! Все служащие департамента в ужасе. Мы ничего не понимаем.

Тем временем выступающий продолжал свою речь:

– Довольно часто санитарный врач стремится уклониться от своих обязанностей. Наши сотрудники утверждают, что люди не в состоянии оценить работу санитарного врача. Они утверждают, что большинство граждан возмущены вмешательством в их личную свободу. Мы, работники общественного здоровья, становимся врагами общества. Наши коллеги во всей Англии жалуются что врачи, практикующие превентивную медицину, вскорости теряют своих пациентов. Большинство из них вынуждено обращаться к тем методам работы, которые обеспечивают деньги. Однако, несколько смелых пионеров все же решились принести в жертву свое благосостояние, и сделать общественное здравоохранение своей специальностью!

Все зааплодировали, а выступавший прибавил:

– …рассчитывая на то, что со временем она станет прибыльной.

Слова «со временем» были произнесены особенно веско. Затем он прокашлялся, поднял палец и произнес:

– Джентльмены, имеется еще одна большая проблема, о которой нельзя молчать. Дело в том, что после завершения своего образования и получения лицензии на практику, врач отнюдь не всегда стремится продолжать свое образование. Может быть, он иным образом достигает новых знаний? Следит за публикациями в прессе? Ездит на конгрессы, семинары и конференции? Может быть, он хотя бы посещает Всемирную Гигиеническую выставку[10]? Опять нет! Обычный английский врач практикуется в том, что узнал пятьдесят лет назад. С этим должно быть покончено! Настоящий врач должен бесконечно совершенствовать свое образование и мы с вами должны следить, чтобы так оно и было!

– Ура! – закричали все и поскорее зааплодировали, но выступающего (а это был председатель Совета Здравоохранения мистер Джонсон) было не так-то просто остановить.

– Эффективный контроль инфекционных заболеваний, – продолжал он, – зависит от разумного сотрудничества санитарного инспектора с гражданами. Некоторые современные методы кажутся им слабыми, и люди обращаются к старым, признанным негодными, процедурам. Джентльмены, у нас много работы. Граждане будут готовы сотрудничать с санитарным инспектором лишь тогда, когда им станут близки и понятны новые методы работы по общественному здравоохранению!

На этом, к счастью, речь была закончена, мистер Джонсон занял свое место за председательским столом и все стали обсуждать, куда, черт возьми, могли подеваться три санитарных врача одновременно.

– Вместо доктора Морса, – доложил тот незнакомец, что сидел позади Шерлока Холмса, – нашли только его котелок.

– На который явно уронили что-то тяжелое, – тут же добавил кто-то.

– Предлагаю, – сказал Холмс, – начать с того доктора, который исчез последним. Как, вы говорите, его фамилия? Уильямсон?

– Да-да, он сказал, что выйдет ненадолго, и с тех пор его никто не видел.

– Может быть, у него просто диспепсия? – предположил доктор Ватсон и смущенно прокашлялся.

– Там его нет, – грустно сказал тот незнакомец, что тыкал Холмса пальцем в спину. – Я