Мы прошли в небольшое помещение с неприятным по виду и ощущениям камнем. Тот самый случай, когда охота избавиться от него и следом прикопать поглубже. Я неотрывно смотрел на старика, слишком уж его взгляд и поведение чем-то неуловимо выделялись, и спросил с утвердительной интонацией:

– Алтарь?

Старик кивнул и спросил с намёком, правда, я не понял, на что:

– Страшно, дитя моё?

– Непонятен мне вопрос.

Старик посмотрел на меня в упор и рассмеялся мерзким скрипучим смехом, выдохнул:

– Ну хоть способен признаться в своём незнании.

Вот интересно, есть ли возможность ускорить переход к делу?

– У меня достаточно ума, чтоб прислушаться к совету умных и опытных людей. И пришёл я спросить совета.

Старик говорил о своём, и я спросил себя, а надо ли мне участвовать в беседе. Меж тем он продолжил:

– У тебя очень хорошая защита, поработить твой разум или запудрить мозги магией не выйдет. Но вот если кто словом тебя, как козла на веревочке, водить будет, это другое. Защита твоя велика и могущественна, но и края имеет. Вот тебе первое! Ищи способ подпитки. Артефакт в твоих руках является источником богатства, власти и могущественной армии, но не каждому дано владеть подобным. А тебе необходимо это всё и крайне быстро.

Я усмехнулся:

– Подпитка неизвестной мне силы для меня слишком сейчас сложная задача, а богатства и власть – не моя цель.

Старик повернулся к Таниссе Джандарка, некоторое время смотрел ей в глаза, потом весьма жутко улыбнулся и обронил:

– Дроу не стоит спорить с собственной клятвой. Ты дала слово, и скорее солнце повернет вспять, нежели ты нарушишь его. Хватить воевать со своей душой и рвать себя на куски.

Дроу спросила с подозрением:

– Что вам известно о моих клятвах или желаниях?

Старик некоторое время продолжал стоять со своей жуткой улыбкой.

– Зря ты так, девочка, – произнёс он наконец. – Тебе ещё предстоит многое пережить, прежде чем сможешь назвать себя Джандарка. Пока так. Крайне хорошая заготовка.

Дроу очень зло посмотрела на старика и сжала в руках своё оружие.

– Ты считаешь, я мало повидала? – прошипела она.

Старик криво рассмеялся.

– Неважно, сколько уроков жизни ты посетила. Важно лишь одно! Сколько уроков жизни ты усвоила! А ты столь упертая, что некоторые прописные истины в тебя не вбить всеми силами этого мира.

Я решил прервать перепалку:

– Это, конечно, всё хорошо, можно сейчас обсуждать силу воли воина, но вернёмся к вопросу. Старик, поможешь или подскажешь, как артефакт уничтожить?

Тот посмотрел мне в глаза и спросил, словно не веря:

– Ты серьёзно?

Я знатно удивился:

– А почему нет?! Нет у меня желания демонов за пазухой таскать. Не хочу испытывать на себе способы их манипуляции.

Старик покачал головой разочаровано и начал говорить скучным менторским голосом:

– Сколько же ты ещё не знаешь?! Слушай внимательно. Расскажу тебе про артефакты. Первое деление. Созидание и разрушение. И вопрос только к хозяину вещи, чем будет его артефакт. Молотом можно ковать орала, а можно крушить черепа. Это понятно?

Я немного подумал и уточнил:

– Полагаю, при таких вводных... Накладывается условия на уничтожение артефакта. Разрушение разрушается светом, созидание разрушается тьмой.

Старик вздохнул:

– Всё так в мечтах идиотов. Исключений очень много, но тебе рано запоминать их все. Просто пойми, что свет и тьма для тебя в большинстве случаев неразличимы. Продолжим. Создать артефакт просто и невероятно сложно одновременно. Первый способ – это мастер, создатель с невероятными познаниями в самой сути магии. Такой творец способен создать предмет, что будет способен выходить за рамки правил Создателя всего сущего. Самый надежный способ. Известно точно, что и для чего создается. Второй способ – это Боги или сверхмогущественные сущности. Могут создать чистой волей и силой предмет с некоторыми свойствами. Проблема всегда одна, смертный никогда не сможет узнать всех его свойств. И третий, самый часто используемый. Стихийное создание артефакта. Когда предмет получает случайный толчок от обстоятельств с совершенно непредсказуемыми свойствами. Пример...

Я решил озвучить вариант, о котором слышал:

– Корона Короля чудовищ? Картина «Власть»?

Старик задумался и решил пока говорить о более приземлённых вещах, посмотрел на Джандарка, после задал вопрос с намёком:

– Скажи, девочка, лук твой стал артефактом в твоих руках или после?

Танисса растерялась, эмоции взяли верх. Старичок лишь решил подначить и поддеть её:

– Только вот теперь удержать его под силу лишь Джандарка... А ты сейчас лишь глупая девчонка...

Дроу схватилась за оружие и прицелилась стрелой в голову старичка, тот лишь мерзко захихикал:

– Я много старше тебя. Бросай свои глупости. Возможно, одиннадцать лет назад, во времена твоего похода на Песчаного Лича ты бы и создала мне проблем. Немного. Сейчас ты лишь способна вызвать один вздох. И тот от твоей глупости.

Я поспешил уточнить у старичка, не хватало ещё на своей шкуре испытать возможности этого, кем бы он там ни был:

– И много подобных тебе могущественных созданий можно встретить поблизости?

Собеседник не спешил с ответом, будто что-то решая:

– Дай-ка подумать... Пара кровососов в горах. Переселились сюда, все местные правила приняли и даже не стали играть в завоевание и политику. Древний рыцарь в центре пустыни. Я – безумный старик. И здоровенная чешуйчатая крылатая тварь на другом краю мира. О ком тебе ещё стоит знать? Наверное, это всё.

Я заметно напрягся.

– Погоди! Ты сказал, на другом краю мира? Остальные ближе? Мне надо знать?

Старик очень довольно кивнул.

– Да, – подтвердил он. – Они рядом. Но им плевать на тебя до тех пор, пока ты их не потревожишь.

Я указал взглядом на тубус, возникло ещё больше поводов жить потише.

– Тогда может, примешь дорогой подарок, добрый человек, в благодарность за добрый твой совет?

Старик ответил уж совсем мерзким голосом:

– Вот спасибо, милое дитя... Но такой подарок я и сам тебе подарить готов. Есть в моей коллекции парочка омерзительных артефактов. Не надейся. Ни один умный, вроде меня, от тебя картину не возьмёт.

Я закатил глаза к небу, но упёрся взглядом в потолок, вздохнул и спросил с надеждой:

– Может, хоть небольшую щёлку к демонам поможешь открыть? Да и выбросить туда?

Старик указал на выход.

– Я же уже сказал – умный с демонами не свяжется. Я вам много полезных знаний дал, а ещё подарю один ответ за твоё умение слушать.