И тут Лукас замолчал, поняв, что слишком увлёкся и проявил чрезмерную резкость по отношению к этому искренне доброму и щедрому душой здоровяку. На какое-то время над столиком повисла тишина. Дальнейший разговор не клеился. Трое собеседников попивали свои напитки и поглядывали на стереопроекцию идущего боя. Ведущий в своей излюбленной истеричной манере комментировал очередную битву.

Сейчас он обкладывал издёвками игрока с позывным Ро-би-бин, который, видимо, пытался таким ником примазаться к славе разбойника Робина, не дающего покоя спецслужбам уже очень долгое время. Этого удачливого выскочку, нападающего на караваны, курсирующие через заброшенные территории, всерьёз почему-то не воспринимали. А в народе было принято поднимать на смех тех немногих граждан, которые считали Робина народным героем-мстителем, дающим отпор системе. Комариные укусы этого бандита особого ущерба не причиняли, а потому никто до сих пор не пытался устроить массовый рейд и отловить головореза.

Валерия, выслушав цветастые обороты комментатора, высказала своё «фи» и предположила, что за те деньги, что платят этому бездарному созданию, справилась бы с его работой куда лучше. Лукас лишь кивнул, автоматически согласившись со своей дамой, но не промолвил при этом и слова. Он знал, что его старый товарищ в душе искренне верил в свои благородные начинания и надеялся, что Дабл с Валерией к нему присоединятся. А тут такой вот поворот. Но продолжил беседу именно Тор.

– Хм, а я почему-то думал, что ты ушёл из битв Кровавых Траков, потому как к словам майора Бородулина прислушался. Перед тем как он нас покинул, мы с ним почти договорились насчёт создания этого клана. Майор обещал поговорить с тобой на эту тему. Он и на то последнее задание отправился, чтобы стартовый капитал для команды был.

– Я не знал этого… – Лукас помрачнел. – Да, кстати, помянем нашего хорошего друга. Отличный был напарник, буквально мои мысли читал, а когда надо, даже корпус своего танка подставлял, чтобы меня прикрыть. Таких людей почти не осталось. Давай, не чокаясь…

Дабл выпил залпом остатки виски и щёлкнул пальцами, привлекая внимание официанта. Молодой человек принял заказ и убежал с ним на кухню. Здоровяк Виталик не стал заказывать фирменное блюдо танкобара, сославшись на то, что ему ещё сегодня нужно успеть завербовать в свой клан хотя бы одного бойца.

– Эх, знал бы тогда, что ты, Дабл, откажешься от того рейда, сам бы ему спину прикрыл, – пробубнил он, то ли обвиняя приятеля, то ли просто сожалея об утрате. – Жди меня в Вальхалле, друг!

Виталий встал, устремил взор куда-то ввысь, туда же взметнул свой бокал и влил всё его содержимое себе в глотку. Кинув напоследок скупые слова прощания, бригадир удалился. Ещё какое-то время мрачный Лукас сидел и пустым взглядом сверлил пространство перед собой. Слова товарища задели его за живое. Валерия это почувствовала мгновенно, но расспросить решилась не сразу.

– А что это за история с майором? – тихо произнесла девушка, когда заметила, что Дабл выплыл из своих раздумий.

– Да так, печальная страничка прошлого. Был один неофициальный заказ от конторы Вахтанга с очень высокой оплатой и таким же огромным риском. Нужно было произвести разведку в самой заднице атомных пустошей. Но что-то нам тогда явно недоговаривали. Я сразу понял, что дело нечисто, и отговаривал его, но если майор Бородулин что-то решил… И бросить его не мог. Короче, я тогда нажрался в хлам перед самым отлётом. Думал, если майор лишится надёжного напарника, не станет рисковать. А он вот взял и рискнул. Никто тогда из его отряда не вернулся. Шесть человек как в воду кануло. Пять опытных наёмников и не игровой, а настоящий военный майор! Так что прав Виталька, смерть его на моей совести.

– Я не стану тебя переубеждать, – Валерия накрыла ладонью нервно подрагивающую кисть Лукаса, – но ты же сам сказал, что никто из того рейда не вернулся. Не вернулся бы и ты. И что бы я тогда делала?

– Нашла бы кого-то получше, достойнее старого дурака-солдата.

– Ну, не такого уж и старого, и не такого уж дурака. – Девушка мило улыбнулась и поцеловала танкиста, вытесняя из его головы тревожные мысли.

Дальнейшая беседа парочки перетекла в русло обсуждения новых игровых правил, многие из которых вынуждали пересмотреть старые привычки и тактические ходы, эффективные лишь в боях без правил. По большей части нововведения выражались во всевозможных ограничениях стандартных возможностей машин. Чтобы уменьшить солидное преимущество тяжёлых корпусов по вместимости одноразовых модулей, организаторы боёв ограничили объёмы соответствующих танковых хранилищ. А во многих битвах так вообще запретили использование любых припасов без получения соответствующих кодов из сбрасываемых на полигон ящиков.

Имели нововведения и приятные стороны. Так, вместе с припасами на игровую карту частенько сыпались и голубые ящички с каким-то небольшим количеством энерго, которое сразу переводилось на счёт танкиста, чей танк их разрушал. Этот трюк был придуман для того, чтобы выманивать танки из укрытий и засад. Играя на человеческой жадности, организаторы подталкивали танкистов к необдуманным действиям, тем самым повышая зрелищность и непредсказуемость самого боя. И верхним пределом издевательств над алчной человеческой натурой был уже упомянутый «голдик». Как только над полигоном разносился вой сирены, предупреждающий о скором сбрасывании золотистой коробочки, все участники боя буквально сходили с ума и начинали носиться по игровой карте, выискивая вожделенный сверкающий ящик.

После сытного обеда разговор двух влюблённых коснулся предстоящей свадьбы. Валерия уже всё спланировала и подсчитала предварительную сумму, необходимую на саму церемонию роскошного бракосочетания и на открытие небольшого семейного бизнеса, призванного компенсировать потерю дохода от рискованных игр. Лукас, узрев на салфетке количество нулей в последней цифре семейных расчётов, округлил глаза и присвистнул. Чтобы насобирать подобную гору энерго, одних сражений на городских полигонах явно не хватало. А потому Дабл озвучил мысль, что им ещё не раз придётся участвовать в боях режима «Дикие Земли». Впрочем, Валерия не стала возражать, но всё же настояла на приобретении для этих битв самых современных защитных капсул и скафов.

Но рассчитав примерное время, необходимое на сбор финальной суммы, радостно галдящая парочка вдруг смолкла. Какое-то странное неприятное чувство вдруг накатило на обоих. И вызвано оно было одной и той же мыслью. Как-никак, а танковые битвы всё же были их любимым делом, с которым теперь предстояло расстаться навсегда. Даже само осознание неизбежности этого события уже навевало лёгкую грусть на эту парочку влюблённых голубков.

* * *

Погодка на западной окраине сибирской атомной пустоши стояла привычная. Ураган бушевал уже три недели подряд. Поднятая порывами ветра непроглядная пелена радиоактивной пыли, земли и песка стояла до самого неба, а потому на заброшенных территориях уже почти месяц царил сумрак. Это постатомное подобие песчаной бури разгуливало по сибирским просторам ещё со времён использования климатического оружия. Выжившее после катаклизмов человечество весьма смутно представляло, кто и когда весь этот процесс запустил. А где находится «кнопка выключения» этого масштабного природного бедствия, так вообще никто и не догадывался.