Рыжеватый прямоугольник облачной баржи, а именно так именовали самые дешёвые грузовики с антигравитационными подвесками, поскрипывая изношенными конструкциями, опустился на пыльный пятачок земли, помеченный латинской буквой «Н» в кружочке. Вертолёты здесь давно не летали, но площадка осталась. Слегка проржавевшие башмаки посадочных опор врезались в пересохшую землю и приняли на себя полный вес небесной развалюхи, как только заглохли двигатели.

Через прозрачные акватиновые пластины рубки не было заметно, что хоть кто-то заинтересовался незваными гостями. Лишь вездесущие ребятишки вылезли из всех щелей этого, склёпанного из мусора и подручных материалов, поселения и нахлынули волной на ржавую громадину транспорта.

– П-ш-ш, Хьюстон, у нас проблемы, – пошутил Дабл, – личинки аборигенов атакуют шаттл!

– Ладно тебе, – Валерия щёлкнула его по фуражке, – скоро у нас с тобой тоже заведутся вот такие «личинки». Что ты тогда запоёшь?

– Вот вылупятся, так и узнаю что, – подмигнул ей Лукас. – Возьму им конфет из своих запасов.

– Ты про карамельки для замены курева?

– Именно! Или ты это предвидела и специально сбегала в кондитерскую лавку? – Выдержав несколько секунд атаки шуточно-презрительным взглядом подруги, Дабл продолжил: – Значит, так, я выдвигаюсь в разведку, а ты сиди здесь и будь на связи.

– Интересное дело! – возмутилась Валерия. – Ты в загул, а я дома сиди?!

– Дорогая, я не в клуб на дискотеку собрался. Здесь каждый второй – криминальный элемент. Я разрешаю тебе покинуть борт разве что в танке. Кстати, для этого можешь использовать наш «Хорнет-М2» или «Васп-М3», а башню бери на свой вкус, но мой «Шафт-М3» даже ногтем не трогай!

– Бе-бе-бе, – покривлялась девушка, – очень нужно, я-то и стрелять из него толком не научилась.

– Но неделю назад это же не помешало тебе перед боем его раскрасить всеми цветами радуги, да ещё и гирляндами обвесить.

– Дурачок, это же был сюрприз на твой день рождения!

– Угу, противники это заценили. Их мозг в той битве реально парализовало на несколько секунд от одного вида этой новогодней ёлки на башне.

– Ну вот! Польза же, а ещё…

– Стоп, машина! – Дабл оборвал бессмысленную болтовню, после чего принялся выгребать из шкафчика мятные карамельки и распихивать их по карманам шинели. – Сиди здесь и смотри в оба. Если заметишь снаружи что-то странное, дай знать.

Вытянувшись в струнку, Валерия по-армейски шуточно козырнула ему и проводила взглядом.

И как только Лукас сошёл с трапа, детвора сразу просекла, что к чему. Чумазые дети, словно какие-то бездомные собачки, услышавшие шелест целлофана, обступили его плотным кольцом. Под радостный гомон и смех ребятишек в считаные секунды испарились несколько килограммов конфет. Довольный собой Дабл поправил фуражку и отправился к ангару, расположенному на краю поселения рядом с нагромождением остатков боевой техники. Ещё на подлёте он приметил это место и почему-то сразу решил, что оружейник, которого он ищет, обитает именно в этой импровизированной мастерской. Несколько ребятишек, решивших сопровождать щедрого незнакомца, вприпрыжку последовали за ним.

Поселение ничем не отличалось от многих ему подобных. Скромные домики фермеров были собраны из разных материалов, начиная от камней, слепленных глиной, и заканчивая покорёженными плитами танковой брони, кое-как склёпанными друг с другом. Весь их облупленный вид, асимметричная форма и лоскутные неоднородные стены напоминали старые фантастические фильмы про постатомные трущобы. За время Серых Десятилетий, бывшие когда-то фантазиями, они материализовались повсеместно и превратились в ничем не выдающийся элемент послекризисного общества.

Немногочисленные взрослые обитатели поселения были заняты своими насущными проблемами и лишь искоса поглядывали на чужака. Но сразу же в конце первого квартала из узкой улочки навстречу Лукасу вырулил местный шериф со своим помощником. Он поинтересовался целью его визита, указал кратчайший путь к Механику (так здесь называли некогда выдающегося российского учёного и мастера-оружейника) и попросил не создавать проблем ни себе, ни обитателям поселения. Дабл кивнул двум охранникам порядка, не имеющим никакого отношения к официальной полиции, и проследовал указанным путём.

Мастерская кузнеца расположилась в старом военном ангаре. Значительный кусок прилегающей к нему территории был огорожен сеткой и колючей проволокой. И по всей этой площади были разбросаны горы послевоенного хлама, собранного со всей округи. Битые корпуса «Васпов», «Диктаторов» и «Викингов» чередовались с сорванными покорёженными башнями орудий, восстановить которые было уже невозможно. Но были здесь и вполне исправные машины, правда, без боевых стволов. У самого ангара красовался ряд «Васпов», переделанных в тракторы. Несколько «Викингов» и один «Хантер» стояли с какими-то огромными рамными конструкциями, колёсами и молотилками. Они лишь отдалённо напоминали комбайны, но, скорее всего, использовались именно для сборки урожая. Рядом с ними находились буксируемые конструкции, предположительно плуги и бороны, в которых рабочими элементами являлись нарубленные и приваренные к рамам стволы «Смок» и «Рельс». На фоне всего этого жирного, выполненного из оружейной стали и углерита сельскохозяйственного барахла возвышалась громадина «Титана».

Корпус тяжёлого танка был переделан в некое подобие тягача-бульдозера. И, видимо, именно эта машина стянула сюда все прочие разбитые танки и разровняла своим ковшом прилегающие посевные площади. Собственно, «Титан» изначально задумывался как военный тягач. Разработчики корпуса вложили в него огромный запас мощности, позволяющий с лёгкостью тянуть и толкать любой другой корпус, включая превышающий его по массе «Мамонт». А разного рода «Васпики» или «Хорнеты» этот трудяга мог тащить по несколько штук одновременно. И неудивительно, что после войны этот добротный танк сразу нашёл и занял свою мирную нишу.

Заметив остановившегося у ворот чужака, громогласно заревела бычарка[21]. Крупная скотинка подорвалась из своего грязевого лежбища и метнулась к Лукасу. Толстая углеритовая цепь зазвенела, но выдержала резкий рывок полутонной туши.

– Тише-тише, э-э-э… пёсик? – Дабл отшатнулся от гарцующего за воротами создания.

– Что там такое?! Гаврюша, заткнись! – долетел из ангара недовольный старческий голос.

– Мне нужен Владислав Аркадьевич! – Лукас попытался перекричать рёв животного. – Это по делу!!

– По какому, на хрен, делу?! – гаркнул из ангара хозяин, не желая отрываться от каких-то своих хлопот.