Крылья носа дернулись, как у хищника, готового сделать последний прыжок к жертве. Айден выпрямился и осмотрелся по сторонам. Вокруг стояло с десяток домов, проверить которые не составит труда. Он чувствовал, что вот-вот найдет ее.

Однако в этот самый момент воздух разорвался, вспыхнув огненно-черным вихрем, и на земле возле него оказался коленопреклоненный воин.

— Джейд? — приподнял бровь принц, уже предчувствуя дурные новости.

— Ваше светлейшество, в Огненный Чертог собираются прибыть гости. Посол Шеллаэрде со свитой.

— Что? Когда? — нахмурился Айден.

“Этого еще не хватало...”

— Шпионы доносят, что сегодня вечером.

— Что?! — ахнул принц, не веря своим ушам. — Почему без официального предупреждения?

— Говорят, в этом план. Они хотели остаться незамеченными и своими глазами увидеть, что происходит в Седьмом королевстве и в Дракайске — в частности.

— Своими глазами, значит? — прорычал Айден, и магия в его с некоторого времени нестабильном источнике взметнулась вверх, отразившись в глазах, заставляя ногти превращаться в драконьи когти.

Младший принц задержал дыхание, словно это могло помочь. И спрятал руки за спиной.

Хвала Яросветной деве, Джейд ничего не заметил.

— Значит, не оставляют надежды оттяпать у нас жирный кусок земли, так? — задумчиво протянул Айден, приходя в себя.

— Так точно, ваше светлейшество, — кивнул воин, тряхнув черными волосами.

Младший принц размышлял быстро. Его присутствие требовалось в замке. Но оставить Селину он тоже не мог. От одной мысли об этом у него сводило мышцы и дышать становилось трудно.

Айден старался не задумываться о том, насколько серьезна образованная между ними связь. С этим он разберется потом, когда найдет беглянку.

Приняв решение, принц посмотрел на Джейда и нехотя сказал:

— Собери двадцать дарков, и прочешите все окрестности Даркайска вблизи Логова Мотыльков Миури и дальше. Особенно осмотрите вот эти дома. — Он махнул рукой вокруг.

— Я должен найти девчонку, которая была в Логове? — не поднимая головы, ровным голосом спросил Джейд.

Айден промолчал. Его помощник всегда понимал все с ходу, не зря он был его правой рукой.

— И, надеюсь, мне не нужно напоминать, чтобы ты молчал, — все же на всякий случай добавил младший принц.

— Конечно, ваше светлейшество. Можете на меня положиться, — кивнул тот и тут же исчез.

В воздухе всколыхнулась магия и испарилась почти без следа. Джейд был очень сильным колдуном. Но всего лишь четвертого уровня. Он был драконом, и все же магия богов, пятый уровень, была ему же недоступна.

Айден встряхнул головой, убирая назад тяжелые черные волосы, а затем мысленно выстроил печать перехода в Огненный Чертог. Прозрачное магическое руно, количеством символов и завитушек напоминающее шкуру овцы, от которой, собственно, и произошло ее название, вспыхнуло в воздухе и зажглось золотом. И в тот же миг желто-красное ревущее пламя унесло принца домой.

И вот после него не осталось флера. Ни капли.

Магия младшего принца все еще была идеальна. Хотя теперь она ощущалась хозяином как гораздо более беспорядочная и хаотичная.

Айден появился в Чертоге через мгновение. Но он еще не знал, что его там уже ждал неприятный сюрприз.

Очутившись в самом центре торжественного зала для церемоний, он практически столкнулся с группой старейшин. Пять драконов, возраст каждого из которых был не менее четырех сотен лет, склонились в почтительных поклонах.

Айден был многократно моложе их, но при этом гораздо сильнее. Несмотря на то, что старейшины еще имели честь видеть возрождение Новой Райялари, несмотря на то, что они строили империю вместе с его отцом и матерью и обладали почти недостижимым опытом и влиянием в государстве, они были ниже его по рангу.

Ведь среди них не было ни одного, в ком текла бы чистая кровь. Таких, как он, истинных драконов в империи теперь было всего семеро. Он и его братья. Дети последнего сына богов — Вайлариона Черной Смерти.

— Приветствуем вас, ваше светлейшество принц Айденион, — проговорил, выпрямляясь, самый старший из пятерки.

— Ясного дня, Мельгорион, — кивнул Айден, намереваясь пройти мимо, но чувствуя, что ему это не удастся.

— Надеемся, вы находитесь в хорошем расположении духа, принц, потому что к вам пожаловали гости, — сразу же перешел к делу Мельгорион, выпрямляясь во весь рост, который, к раздражению Айдена, был больше его собственного.

Глава старейшин возвышался над младшим имперским принцем примерно на ширину двух пальцев. И все же во взгляде надменного старого дракона Айдену всегда чудились превосходство и насмешка. Словно эти несчастные два сантиметра делали того умнее и сильнее.

Мельгорион, или коротко — Гор, не выглядел старым, хотя Айден с братьями в детстве шутили, что у главного старейшины из пасти вместо огня должен вылетать один пепел. И, судя по вечно мрачной физиономии, тот об этом знал.

— Делегация из Шеллаэрде должна прибыть вечером, разве нет? — приподнял бровь младший принц, стараясь не слишком раздражаться.

Почему, сожги их всех Яросветная дева, неприятности должны непременно сыпаться на его голову в один день? Почему бы одной проблеме не подождать, пока его доведет до бешенства предыдущая? Зачем, забери их демоны, лезть одновременно?!

— Дело не в вампирах, мой принц, — заговорил, выпрямляясь, другой старейшина. Его звали Сандролион, и он нравился Айдену больше всех. Самый спокойный и молчаливый. Поговаривали, что он сохранил несгибаемую часть своего характера еще с тех времен, когда был человеком. Но, конечно, правды не знал никто. С тех пор прошло не менее пяти сотен лет, и только отец мог рассказать, как было на самом деле. Но он уже давно ушел вместе с матерью сквозь пространство, и никто не ведал, живы ли еще император и императрица Новой Райялари. — По воле вашего старшего брата и дофина империи к вам пожаловала ваша будущая невеста. Ильнарион Ночная Искра.

Айден развернулся к старейшинам так быстро, что скрипнули сапоги по начищенному полу дворца.

— Какая, к упырям, невеста? — прорычал он, широко распахнув глаза.

— Не следует правителю Йенлавей выражаться подобным образом, — спокойно сказал Мельгорион, и оставшиеся трое старейшин согласно покивали головами. Все, кроме Сандролиона. — Сегодня к нам пожалует посол вампиров, и вы можете иметь неосторожность высказаться подобным образом и при…

— Ой, закрой рот, Гор! — рявкнул Айденион, чувствуя, как начинает болеть голова. — Что там с невестой, я не понял? Разве я давал свое согласие?

— Не давали, ваше светлейшество, — проговорил Сандролион, бросив короткий взгляд на главу старейшин. И тот, как ни странно, решил промолчать, несмотря на то, что по рангу был выше Сандро. — Но вы же понимаете, что слово дофина имеет превалирующий вес в отсутствии императора и императрицы.