А потом резко проснулся. Это было сродни выныриванию из воды. Бессознательное вопило об опасности. Сработали инстинкты. Что-то происходило.

Я замер и обратился вслух. Прощупывал пространство вокруг себя на всех уровнях.

И нашел того, кто был ответственным за жгучее чувство тревоги. Это… Существо находилось прямо за стеной. Нас с ним разделяло несколько десятков сантиметров кирпичной кладки.

Ранее я говорил, что дыхание Пасти было концентратом грязи? Я ошибался. Нечто, что стояло на улице, было воплощением чужеродности. Я невольно сжался, сердце бешено стучало, а внутри билась только одна мысль – нужно бежать отсюда.

Меня сотрясала крупная дрожь. Готов поклясться, что слышал, как тварь скребет кирпич. В прошлой жизни видал разное дерьмо. Кровь, кишки, сотни смертей, но это… Что-то за гранью. Чужеродное, противоестественное миру, грязное…

Одновременно было жутко и тошнило. Словно искупался в самых злющих нечистотах.

Паника длилась секунд десять, а потом я приказал себе успокоиться. Сердце замедлило ритм, дыхание выровнялось, а я обратился в слух. Раз уж представилась возможность, то нужно изучать опасность.

Но существо, будто ему надоело, взяло и исчезло. Я ещё долго лежал, приложив руку к стене, пытаясь ощутить хоть что-то, но… Тварь ушла и больше не возвращалась.

На утро каждый из жильцов радовался и искрился. Понятно, почему они вчера ходили напряженные, а сегодня сверкают, как начищенный сервиз. Я тоже испытывал нешуточное облегчение, пережив этот ужас. Но вот что это было? Кто бы объяснил?

По случаю празднования нового дня Тётушка напекла блинов. Я удивился этому блюду, ещё больше поразила вытащенная откуда-то из закромов банка меда, литров на пять. Дети смеялись, шутили, дурачились, женщина улыбалась. Но это тот смех, что следствие выходящего напряжения. Ещё одна темная ночь позади, смерть прошла мимо. Права Тётушка, она тут часто бывает.

Любой праздник кончается, закончился и этот. Выпустили нас на улицу, когда солнце забралось высоко. Ещё один нюанс, что можно заметить, если быть внимательным. Дыхание и те, кто приходят ночью, не любят свет. Вопрос в том, насколько сильна эта нелюбовь. Смертельна или на уровне легкой досады?

– Когда мы теперь пойдем за добычей? – уточнил я у Волчонка.

– Завтра. Сегодня опасно.

После ночной встречи походы за плодами выглядели иначе. Зловещие и опасные, с риском нарваться на неизвестное чудовище, как у мальчишек хватает смелости? Это я и спросил.

– А вы не боитесь там встретить тех, кто приходит ночью?

– Боимся, – серьезно ответил мальчик.

– А были случаи?

– Были.

– И?..

– Удалось сбежать, заметили существо издалека.

– Как оно выглядит?

– Лучше тебе не знать. – Волчонок выглядел необычайно внушительно, и я решил оставить его в покое. Но тот остановил меня и спросил: – Как насчет тренировки?

– А ты нормально себя чувствуешь?

– Болит всё, – признался он.

– Тогда лучше отдохнуть.

– Я выдержу.

– Как знаешь… Покажу тебе кое-что новое.

Поднялись на крышу, тщательно размялись, чтобы разогреть мышцы, и, когда Волчонок перестал кряхтеть от боли, перешли к растяжкам. Через десять минут парень сто раз пожалел, что попросился на тренировку. Матерился, ругался, но вопросы не задавал. А когда закончили, я прочитал ему ещё одну лекцию на тему гибкости и её развития.

Он ушел отдыхать, а я устроил полноценную тренировку для себя. После темной ночи хотелось ещё быстрее наработать форму. А то как спать-то спокойно?

* * *

Пара дней прошли тихо. На следующее утро отправились за добычей и собрали богатый урожай плодов – тридцать штук, рекорд. Ещё и на крабов успели поохотиться. Стычек избежали, увидели соперников заранее и свалили раньше, чем те добрались до нас. Выходили часов в шесть, возвращались к девяти, прямо к завтраку. После Тётушка занималась с детьми, я тоже слушал, и до вечера каждый был предоставлен сам себе. В этот день Волчонок не пришел заниматься, я видел, как он весь день ходил словно деревянный, так что отнесся с пониманием. Предоставленное свободное время я, вот неожиданность, потратил на тренировки.

Следующий день – копия предыдущего. Единственное, мне надоело сидеть на крыше, и я решился на риск. Если забрести туда, где полно энергии, то можно ускорить процесс развития. Говорить никому не стал. Меня бы одного не пустили. Я спрашивал, почему дети ходят рано утром. Днем нарваться риск гораздо больше. Причем не только на чужих детей, но и на взрослых. Что те там делают – никто не объяснил.

Сам я встреч не особо боялся. Далеко мне заходить не надо, достаточно спрятаться в ближайших кустах и сидеть медитировать. Заодно потренирую чувствительность. Часа два вполне хватит. Если встречу кого, то просто убегу или в засаде отсижусь. Может, и лишний риск, но и сидеть здесь пару лет, пока наработаю силушку, – как-то не хочется. А так смогу в несколько раз ускориться. Когда с мальчишками бегаешь – это одно. Какие там медитации, делом заниматься надо. Если один буду, то другое. Получится развить свои специфические умения.

Обдумав за и против, я проскочил незамеченным со двора, что легко сделать, если чувствуешь, кто и где находится. После чего рванул в сторону Пасти. Добрался легко, никого не встретил. Протестировал, как изменилась энергия и содержание грязи. Вчера энергия была совсем чистая, сегодня на каплю грязнее, так что можно предположить, что грязь копится, а потом… Что? Мало данных. Может, ночные кошмары выходят, может, дыхание набирает силу.

За пару часов переделал свои дела, никого так и обнаружив. Если кто-то тут и ходил, то вдалеке от меня. Решил, что раз уж пришел, то надо поработать над сокращением долга Тётушке, и отправился искать плоды. Заодно тренировку на чувствительность продолжил. Дистанция выросла ещё на пару метров, но этого мало, хочу больше.

С собой по счастливой случайности нашелся пакет. Ну как случайности… Я заранее планировал что-нибудь собрать, поэтому озаботился. Проблем, куда складывать добычу, не возникло. Когда добыл семнадцатый плод, для чего пришлось углубиться значительно дальше, чем заходили с ребятами, то наконец увидел здесь людей.

Всё это время я двигался максимально аккуратно, на открытые участки старался не выходить и отрабатывал то, чему меня так долго учили в роду. Даже без своих прежних способностей я хорошо знаю, что такое скрытность. Мужчину в темном балахоне, что шел вдоль одного здания, заметил заранее. А вот заметил ли он меня – ставлю на то, что нет.

Выждал минут пять, убедился, что другие люди здесь отсутствуют, и двинулся в противоположную от незнакомца сторону.

Обед, к сожалению, я пропустил, зато добыл сорок плодов. Это четырехдневная норма. Есть чем гордиться. Когда стучался в дверь, думал, что Тётушка обрадуется, но реальность разбила мои надежды. Не то чтобы мне нужна её похвала, скорее хорошее отношение для реализации следующего этапа плана. Были задумки, что делать, но сначала нужно закрепиться в этом месте. Для чего я и собирал добычу. Плоды – это бонусные деньги, плюс налаживание отношений с Тётушкой. Но женщина вместо радости встретила меня хмуро. И когда я ей показал добычу и её количество, от чего стоящие за её спиной мальчики вздохнули и вытаращили глаза, вместо одобрения она строгим голосом предложила пройти к ней в кабинет.