А Бен тем временем нанес мне очередной удар. Он не просто вспомнил что-то еще об этих экспедициях, он нашел целое видео по ним, снятое какими-то энтузиастами. Вот что значит копать во все стороны… Я жадно просмотрел короткий ролик, где описывалось сразу несколько попыток пробиться через окружающие нашу галактику пустоши. Одна из стратегий, которой вели в свое время уделили по-настоящему много времени и ресурсов, была довольно проста. Исследовательские корабли включались в петлю, а потом уходили в случайный прыжок в сторону соседней галактики. В случае неудачи и попадания в войд, точку маркировали черной меткой, а корабль должен был вернуться после перезапуска петли. В случае же успеха исследователи устанавливали автоматические базовые станции. Те самые, которые быстро теряли точность наводки, но первые годы вполне могли продержаться, позволяя преодолеть начало следующего путешествия без лишних сложностей.

Это было долго, но в то же время точно быстрее начальной стратегии движения песчинок, как ее называли энтузиасты. Она была еще проще! Корабли просто летели вперед сразу на обычных двигателях, оставляя периодически маяки, по которым их должны были однажды догнать и вернуть. Увы, из-за неточности технологии желающих прыгнуть за такими путешественниками с большим шансом никогда не найти дорогу домой, было немного. И пусть самих энтузиастов «движения песчинок» оказалось с избытком — учитывая малую цену, свою экспедицию мог отправить чуть ли не каждый барон — все равно дело двигалось довольно медленно. А потом использование петель позволило за считанные годы догнать все старые результаты. Вот только это было слишком дорого — создавать подобные энергетические конструкции, да еще на такие расстояния. А потом еще в империи вели началась очередная война, энергия потребовалась для нее, и многие петли были просто насильно свернуты со стороны Соул, обрекая тех, кто когда-то отправился на поиски границы мироздания, на вечный полет и медленную смерть.

Затем, когда кризис закончился, некоторые маршруты попробовали обновить, но увы, почти все корабли на них были уже потеряны, растворившись в бесконечности пространства между галактиками. А считанные единицы, что удалось вернуть, так и не нашли пути вперед, уткнувшись в пустоту очередного войда. Зи-илотам же, судя по всему, подобный план удалось довести до конца. Проложить маршрут, состоящий из серии прыжков между точками, где это было возможно, и короткими перелетами по войдам там, где такой возможности не было. И теперь конусоголовые стали для нас кем-то вроде космических лоцманов, обещающих провести нас по межгалактическому фарватеру. Это действительно впечатляло.

Ребенком я увлекался космосом и мечтал о межзвездных путешествиях. Вырос — и такие полеты стали реальностью. Но вот о странствиях между галактиками я ни тогда, ни потом особо не задумывался. Думал, что просто нужно лететь чуть дольше. Но выяснилось, что вселенная не просто огромна — она слишком огромна. Высокоразвитая цивилизация вели, чьи дети сызмальства путешествовали от звезды к звезде, за сотни лет проползли черепашьим шагом лишь малую толику расстояния от Млечного Пути до Туманности Андромеды, откуда пришли зи-илоты. На Земле Петр Первый прорубил окно в Европу, Америка победила в войне за независимость, в Лондоне открыли первое в мире метро, нашу Родину сотрясли три кровавые революции, две мировые войны, страна несколько раз сменила название… А исследователи Гармонии зи-илотов все это время потихоньку прокладывали к нам свой путь — сколько времени у них это заняло…

— Так что ты думаешь о нашем плане? — постаравшись отвлечься от мыслей о соотношении размеров космоса и человека, я вернулся к тому вопросу, с которого начал свой звонок Бену.

— Да вроде бы все нормально, — барон махнул рукой на небольшом виртуальном экране второй линии, по которой мы общались. — Мне больше интересно, как у этих конусоголовых все устроено. Ты же понимаешь, вероятность того, что точек хватит на весь маршрут, не так уж и велика. Значит, они должны были строить какие-то перевалочные пункты, свои собственные заменители звезд. Достаточно большие, чтобы их позиция в пространстве пусть и менялась, но при этом оставалась предсказуемой и стабильной.

Бен замолчал, а у меня перед глазами невольно встали картины огромных колоссов из стали, висящих в космической пустоте. Форпосты Гармонии зи-илотов, которые позволяют им самим быстро перебираться в соседнюю галактику и в то же время служат защитой от любого чужака, что решит последовать этим путем. Лорд империи внутри меня прямо-таки пищал от восторга, пораженный силой и мощью этой идеи.

Браслет на моей руке в этот момент завибрировал, сообщая о том, что истекло выделенное время, и я тут же вскочил с кровати. Скафандр-химера был на мне уже через пару секунд, и готов поспорить, что его вполне можно назвать условно живым. По крайней мере, в подобные моменты мне именно так и казалось — он будто сам на меня натянулся. Не дай бог, вивисектор засунул в него чье-то сознание, как когда-то было с Хасси… Надо будет серьезно с ним поговорить на эту тему!

На мостике я сразу же занял свое кресло командующего, Хасси и Хварц были рядом. На главном мониторе транслировалась схема нашего построения с круглым кораблем советника Амина во главе. Его сопровождающие разместились за ним полумесяцем.

— Лорд Мак? — зи-илот сдержал обещание и перестал начинать разговор с обзывательства «жители мертвой галактики». — Вы должны были получить от меня инструкцию с первым набором координат для прыжков…

— Она получена, — подтвердил я, когда техники вывели на вспомогательный экран схему.

— Прекрасно, — тон советника Амина явно не отражал сказанное им. — Первые пять прыжков мы совершим по уже известным вам контрольным точкам. Дальше вам придется довериться нам.

Я не стал отвечать на явный выпад, лишь стиснул зубы, а когда зи-илот отключился, мы еще раз проговорили с командным составом порядок действий и жесткие правила. Сохраняем выстроенный порядок. Прыгаем последовательно, отслеживаем каждую из эскадр в режиме реального времени.

— Лорд Мак! — вновь вышел на связь зи-илот.

— Советник Амин! — я ответил ему в тон.

— Прыжок к первой точке! Встретимся у шестой! — скомандовал тот и отключился.

Дальше общий канал заполнили уже только команды техников и отслеживающих статус своих эскадр адмиралов.

— Прыжок! — зазвучало на всех частотах, словно эхо сошло с ума, повторяя одно и то же слово десятки тысяч раз.

Секунда задержки, как и нужно — все четко!

— Прыжок ко второй точке!

— Есть!

— Прыжок к третьей точке!

— Есть!

Пока ничего сверхъестественного не происходило — прыжков в моей практике случалось и по пятьдесят, и даже почти девяносто. Но то было с одним кораблем, а не с сотней тысяч.

— Прыжок к четвертой точке!

— Есть!

— Прыжок к пятой точке!

— Есть!

А вот и первый скользкий момент!.. Нужно прыгнуть по сброшенным зи-илотом координатам, проверить которые у нас нет никакой возможности.