— Черт вас побери, Джон, еще раз прошу: уходите! Сейчас варганцы перестроятся и дадут вам жару! Я не смогу вас прикрыть, понимаете? А вы должны доложить обо всем адмиралу Претту, пока он не наделал глупостей!

— Сам доложи, — хмуро отозвался Дилулло. — Ты вел переговоры с этим кентавром, а не я.

Чейн с тоской взглянул на Врею. Она полулежала на кресле второго пилота бледная, с закрытыми глазами. Кажется, молодая аркунка потеряла сознание. Волк тяжело дышал, не находя сил даже на то, чтобы рычать.

Может, послушаться Дилулло? Крейсер сможет продержаться еще минуты две-три, а этого времени ему, Чейну, будет вполне достаточно для того, чтобы окончательно оторваться от преследователей. Он спасет Врею и Рангора, и никто не сможет бросить ему и слова упрека. Ведь сведения, которые он привезет адмиралу Претту, могут остановить галактическую войну! Дилулло же не знает всех деталей переговоров и к тому же сам настроен довольно скептически. Черт побери, да в случае чего только он, Чейн, сможет вновь встретиться с Альрейвком, чтобы разрешить какие-нибудь очередные проблемы. Земляне даже и не подозревают, что с хеггами можно не только воевать, но и договариваться!

Чейн с тоской взглянул на экран. Четыре уцелевших варганских корабля были совсем близко. Еще несколько секунд, и он уже не успеет уйти.

Проклиная все на свете. Чейн начал разворот влево, уходя в открытый космос. И тут рация вновь ожила. Кто-то обращался к нему на стандартной варганской частоте.

Чейн машинально переключил ручку частотного диапазона, и в кабине послышался знакомый насмешливый ГОЛОС:

— Эй, Морган, ты куда? Мы пришли по твою душу.

— Венгент?!

— А кто же еще! Пора нам посчитаться, пока ты опять не убежал со своими дружками-земляшками.

Чейн стал лихорадочно размышлять. Варганские корабли уже вышли в зону эффективной стрельбы по крейсеру, но тем не менее не выпустили ни одной ракеты. Пожалели? Черта с два! Просто Венгент приказал своим подчиненным экономить боеприпасы для своего старого недруга. И этим можно воспользоваться.

— Пожалуй, лучше встретимся в следующий раз, — осторожно произнес Чейн, продолжая неспешный маневр ухода. — Можете расстреливать крейсер, если охота, мне наплевать.

— Что-о? — заорал взбешенный Венгент. — И ты, трус, когда-то смел называть себя Звездным Волком?

Четыре крошечных огонька на экране локатора начали дружно уходить влево. Чейн грустно усмехнулся. Его хитрость удалась Чего бы он сейчас не отдал за то, чтобы Врея оказалась на борту крейсера!

— Венгент, я могу и передумать, — сказал он. — Но при одном условии Ты дашь мне несколько минут, чтобы я выгрузил своих пассажиров на борт крейсера, и позволишь ему уйти. А потом я в полном твоем распоряжении. Можете атаковать меня всем кланом, так, как делали это в Черном ущелье. Помнишь, а?

Чейн расхохотался, хотя на душе у него скребли кошки.

После небольшой паузы Венгент ответил:

— Ты ставишь не одно условие, а целых два. Хорошо, крейсер может уходить. Но это все. Даю тебе десять секунд, Чейн, для того, чтобы ты простился со своими соплеменниками. И скажи им, что мы очень скоро до всех них доберемся. А пока пускай улепетывают

Чейн переключил рацию на другую волну. Он знал, что большего от Венгента не удастся добиться.

Дилулло что-то хрипло кричал, возмущенный тем, что Чейн отключил связь, но молодой варганец бесцеремонно перебил его:

— Джон, я пытался выполнить ваш приказ, но мои давние друзья варганцы не согласились с этим. Немедленно уходите, или мы все погибнем. Вас не будут преследовать — это твердо обещано. Понимаю, что для вас нет ничего тяжелее, чем оставить друга в бою, но сейчас речь идет не обо мне и не о вас. Проявите свою мудрость, Джон, которая меня всегда восхищала.

После некоторой паузы Дилулло грустно сказал:

— Прощай, сынок.

— Прощайте, отец.

Крейсер тяжело развернулся и ушел в сторону Альтеи. Чейн впился глазами в экран, сжимая потными руками штурвал. Он был готов к любым подвохам, но Венгент сдержал слово. Землянам дали уйти.

И сразу же четыре звездолета Ранроев ринулись на Чейна словно коршуны. Не будь на борту корабля Вреи, он без раздумий кинулся бы сейчас в самое пекло, надеясь унести с собой в могилу хотя бы одного из противников. На большее и рассчитывать было нельзя, ведь он уступал в боевом мастерстве многим варганцам, не говоря уже о таком асе, как Венгент.

Но Врея заставила его сделать то, что Чейну не могло бы присниться даже в кошмарном сне. Он совершил головокружительный разворот и бросился в самое откровенное бегство

Для Ранроев это оказалось полной неожиданностью. Звездные Волки довольно часто шли на подобные тактические ухищрения, сталкиваясь с превосходящими их по численности эскадрами противника, чтобы чуть позже внезапно развернуться и пойти в лобовую атаку. Но никогда и никто из варганцев не мог прибегнуть к бегству из трусости, да еще в поединке со своими же сородичами. Это было немыслимо, невозможно! Среди Звездных Волков не считалось зазорным напасть стаей на одного-единственного противника, и Чейн смог в этом убедиться в Черном ущелье. Но убегать, получив вызов, даже оказавшись в одиночестве против целого флота, означало потерять воинскую честь. И потому такого просто не случалось вот уже много веков!

Замешательство Ранроев дало возможность Чейну заметно оторваться от преследователей. Когда эскадрилья ринулась за ним вслед, кто-то из Ранроев не выдержал и выпустил ракеты. Разумеется, они не достигли цели.

Перегрузка достигла критического значения, однако она была не боковой, а осевой и, значит, не столь опасной для жизни Вреи И все равно смотреть на побелевшую, обмякшую, словно кукла, молодую женщину было страшно. Любая землянка на ее месте сразу же погибла бы от кровоизлияния внутренних органов, но аркуны были, к счастью, очень сильным и выносливым народом.

Но вот боевого маневрирования на предельных режимах она наверняка не выдержала бы, поэтому Чейну и пришлось бежать словно последнему трусу. Он заскрипел зубами от ярости, проклиная свою мягкотелость. Надо было настоять на том, чтобы Врея перешла на борт крейсера. Э-эх, да что уж теперь!..

Обернувшись, он взглянул на Рангора. Волк был в сознании, хотя дышал с огромным трудом. Это был крепкий зверь, и он мог выдержать многое.

Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Чейн вновь переключил рацию на частоту Ранроев. И услышал дикую ругань. Венгент крыл его самыми последними словами. Еще бы! Имея такое преимущество, Ранрои оказались сейчас совершенно беспомощными. Корабль Чейна ничуть не уступал им в скорости и мог удерживаться на безопасном от преследователей расстоянии несколько суток, по крайней мере в открытом космосе. Правда, уйти в гиперпрыжок в таком полетном режиме было невозможно и рано или поздно маршевый двигатель стал бы сдавать. А еще раньше сдала бы Врея…

— Эй, Венгент, передохни малость, — насмешливо сказал Чейн, дождавшись небольшой паузы в потоке ругани. — Я вовсе не собираюсь от тебя удирать.