Млечного пути. Ближе к нему подлететь не удавалось из-за огромного количества аномалий и искривлений пространства, которые убивали как аппаратуру, так и пилотов. Поэтому совет поручил им найти путь, но сохранить свои жизни и корабли. За время, прошедшее с начала экспедиции, потерялось лишь шесть из десяти тысяч кораблей, но результаты были равны нулю. Куда бы они ни летели, и с какой стороны не подходили, результат один – сканеры начинают выдавать искажённые данные, а полетная аппаратура сбоить, и пилоты на ручном управлении, если вовремя не заметят аномалии, уводят корабли назад.

Но Шейла до такого не доводила. Она – опытный пилот. На её счету десятки разведанных систем и не одной потери корабля. Сейчас шёл шестой год рабочего стажа, который по праву можно относить к безупречному. Но в её профессии есть и свои недостатки. Главная из них – замкнутость. Она развивается пропорционально времени проведённому в одиночестве. Социум становится тягостным, и пилоты закрываются в себе. Именно поэтому их максимальный возраст ограничивается пятьюдесятью годами. Шейле было далеко, как до замкнутости, так и до пилотской старости. Она – это Мик в теле женщины. Общительная, умная, эмоциональная и предельно дружелюбная. Но близких друзей она так и не завела, по крайней мере, пока. Брат заменял ей и парня, в смысле общения, и подруг.

Раздался громкий звук сообщения, и девушка взяла небольшой планшет, лежащий на другом краю стола. Её челюсти медленно жевали, в правой руке находилась ложка, а левая открыла сообщение. В нем содержался распорядок дня на две следующих недели, обновлённые инструкции к нескольким аппаратам на корабле, и распоряжение совета о возвращении в Солнечную систему. Дочитав, Шейла отключила экран, и принялась быстрее доедать остатки, не-то обеда, не-то ужина, но пришло следующее сообщение. Экран планшета загорелся, и она открыла его. В строке отправителя значился «Совет Человеческой цивилизации Млечного пути». «Интересно» – подумала девушка, перебирая в голове причины по которым они переименовались, да ещё и так странно.

Шейла начала читать:

«От лица совета хотим поздравить всех граждан Млечного пути с величайшим событием в жизни нашей цивилизации – преодолением расстояния между галактиками. Сегодня корабль под названием «Грань» переместился в галактику Новый путь и сменил космическую эру человечества на галактическую».

«Какое-то незаконченное», – подумала девушка и опять отключила экран. Она не успела поднести ложку ко рту, как пришло ещё одно.

«Все единоличные пилоты и пилоты дальних перелётов переводятся во вновь образованный военный флот. Вы закрепляетесь за своим кораблём и приписываетесь к командиру звена, имя и идентификатор которого будет прислан следующим сообщением», – Шейла перестала жевать, и сидела с крайне удивлённым лицом, пока не пришло следующее:

«Шейла Кросс командир звена системных истребителей на базе корабля ИС. В вашем подчинении десять кораблей, идентификаторы пилотов будут пересланы следующим сообщением. Вышестоящий руководитель Грей Милленк, командующий отряда звеньев, идентификатор «корсунпланета1480211245». Ожидайте приказа о дальнейших действиях».

Сразу после прочтения пришло следующее: «Через стандартные сутки начнётся двухнедельный перелет в Солнечную систему. Проверьте корабли». В строке отправителя значился Грей Милленк.

Следом прилетел список имён и идентификаторов членов её звена. Все знакомы и это радовало. Десять первоклассных единоличных пилотов, которым придётся переучиваться в совершенно другую специфику в неприлично раннем возрасте. Не той жизни эти ребята хотели, но история плюёт на желания индивидов, и ставит на первое место выживание вида и нужды большинства. Но это правильно, и это понимают все населяющие Млечный путь разумные существа, причисляющие себя к человечеству, поэтому принимают выбранный за них путь уже на ранних этапах своего взросления. Вот и сейчас миллионы молодых, и не очень людей, будут доучиваться, и переучиваться, оттачивая имеющиеся навыки и получая новые. Встанут стеной на защиту уже созданного и только создающегося руками многочисленной общности называющей себя – Человеческая цивилизация Млечного пути. Похожие мысли крутились в голове у Шейлы весь двухнедельный перелет домой.

Грей четыре раза собирал свою десятку командиров звеньев, доводя полученную от вышестоящего руководства информацию. Она старательно пересказывала все необходимое своим подчинённым, вживаясь в роль небольшого, но командира. Они собирались перед её кораблём и слушали, сидя, кто на ящиках с оборудованием, кто на траппе, а кто просто на полу. Шейла поведала о задачах, возложенных на них после возвращения в Солнечную систему.

Первой в очереди стояла переправка их ИСов на буксировочный большегруз, который будет ждать флагман недалеко от Марса. Затем, людской состав пересядет на пассажирский перевозчик, и отправиться через Врата в систему Надежды. При этом названии все делали удивлённо лицо – система была неизвестной. Шейла про неё тоже не знала, и им оставалось лишь гадать, откуда она взялась. Хотя наличие в ней Врат говорило о её давнем освоении и, возможно, совет просто переименовал какую-то из обжитых. Они конечно детально обсудили этот вопрос, выдав с десяток различных версий, но в конечном итоге решили не акцентировать на нем внимания, и дождаться более полной информации.

Так же она раздала печатные инструкции к истребителям на базе корабля ИС – СЛ-1. Пилоты сильно удивились новшеству, но большинству оно пришлось по вкусу, хотя они расстроились, что электронная версия будет отсутствовать на кораблях. Шейлу же насторожили такие меры. Девушка понимала, что данное решение принято далеко не от хорошей жизни, и человечество, вероятно, столкнулось с чем-то очень опасным. Понимали это и многие другие, но говорить об этом никто не хотел, играя в бесстрашных ребят.

Благодаря общению в своих маленьких коллективах время перелёта прошло незаметно, и флагман научного флота перешёл на досветовую скорость недалеко от Сатурна. Возможность видеть открытый космос своими глазами в ангарах отсутствовала, но Шейла вывела изображение на большой экран, который она позаимствовала у своего друга и однокурсника из службы связи, и её звено наслаждалось великолепным видом на красивую планету, правда всего несколько секунд.

Через половину часа им пришла команда на сбор и подготовку к переброске своих кораблей, а ещё через сорок минут они достигли Марса. Командиры звеньев получили номера ангаров на большегрузе и начали ждать коридора, который Шейла получила одной из первых. Синие капли, с крупными цилиндрами двигателей по бокам, поднялись вверх, сложили стояночные держатели и парами покинули ангар. Большегруз находился с обратной стороны флагмана, и звену пришлось обогнуть его через верх. Пилотам открылся вид на нескончаемый поток маленьких корабликов направляющийся в сторону сравнительно небольшого, по отношению к флагману научного флота, но очень длинному кораблю.

ИСы на походах к большегрузу рассредоточивались, направляясь в отведённые для них места. Шейла летела впереди своих ребят, и первой достигла