Ночь тянется бесконечно. Да когда же она уже закончится, нет сил бороться с сонливостью.

На последних шагах начал топать чуть громче. Смалодушничал. Не хотел застать Миллиндру задремавшей. Айлеф и Бвонг — куда ни шло, с парнями все легко, а вот ей непросто выговор устраивать. У него к ней особое отношение, как-никак вытащил из трюма, к тому же девчонка, красивая и не глупая. Ей бы еще нездоровую бледноту с лица убрать, и вообще картинка. Драмиррес говорил, что это наоборот ценная черта внешности, но Трою такое не по душе.

— Трой? Ты?

Не дремлет, или успела сделать вид, что ничего такого не было. Присел рядом, тихо спросил:

— Все спокойно?

— Пару раз вроде ухали внизу. Но, наверное, показалось. Совсем тихонечко, еле-еле слышно. А как у остальных?

— Все спокойно.

— Трой, я тут подумала… Ты умеешь плавать?

— Не знаю.

— Как это? А… ну да, ты можешь и не знать.

— Так о чем ты подумала?

— Забудь.

— Скажи, это может быть важным.

— Я думала о том, что мы будем делать, если увидим землю. Кораблем нельзя управлять, нас может понести мимо, и ничего против этого не сделаем.

— Хотела предложить вплавь?

— Если все умеют плавать, то можно.

— А ты умеешь?

— Плохо, далеко не проплыву. Но можно сбить несколько досок и держаться за них.

— На досках быстро не поплаваешь, они тормозить будут. К тому же я днем видел крупную акулу, она плыла за кораблем.

— Акулу?! И не сказал ничего?!

— А что тут говорить? Просто большая акула.

— Я никогда акул не видела. Интересно.

— Если появится опять, покажу.

— Я что-то передумала плавать.

— Акулы не такие уж опасные.

— Нет, я в воду ни за что не полезу.

— Не уверен, что все остальные умеют плавать. Как я заметил, лучше нас с тобой никто не знает море. Ты жила возле него?

— Далеко, на севере, почти под Срединным хребтом. Но там не океан как здесь, там моря. Они тянутся перед горами Срединного хребта. Очень теплые, почти все дни солнечные, постоянного сумрака как здесь не бывает.

— Ходила на кораблях?

— На совсем мелких. Да и сама тогда мелкой была, мало что запомнила. Но я хорошее образование получила, да и читать люблю, поэтому знаю много.

— А у меня почему-то с чтением проблемы. Читаю, но буквы будто чужие. И при этом точно знаю, что обучен читать, трудностей быть не должно.

— Твою память искалечили, может все из-за этого.

— Может и так.

— Говорят, в морях Краймора водятся такие киты, которые могут разломать парусник в щепки. И чудовища есть.

— Нам и без чудовищ хватает разных ужасов.

— Если ты не придумаешь, что делать, когда встретится земля, никто не придумает. Я вот думаю-думаю, и ничего, кроме как плыть держась за доску, не придумала.

— Если нас так и будет нести по той линии, суша встретится нескоро. И, скорее всего, это будет остров, а не сами земли Краймора.

— На островах тоже должно быть пепельное заражение. Нам бы хоть какую-нибудь сушу, а там уже разбираться будем.

Во мраке послышались тяжелые шаги. Трой насторожился, взялся за рукоять меча.

Послышался недовольный голос Бвонга:

— Эй, Трой, не спишь? Я слышал, как ты болтаешь с Веснушкой. Небось лапаешь ее вовсю, руки в тепле, а я тут вот-вот околею.

— Жир не замерзает, не околеешь, — мгновенно ответила Миллиндра.

— Ты пришел на горькую жизнь пожаловаться? — добавил Трой. — А кто будет носовые двери сторожить? Пепельники?

— Чего сразу наезжаешь? Я вообще-то по делу пришел.

— Так и говори по делу, а не про руки в тепле.

— Там что-то непонятное, тебе надо посмотреть. То есть послушать.

— Что случилось?

— А я почем знаю? Говорю же — странное что-то.

— Ладно, пошли.

* * *

На первый взгляд ничего странного не происходило. Впрочем, небо затянуто облаками, свет от звезд и обеих лун почти не пробивается, темно так, что можно не заметить много чего.

Бвонг присел перед дверью, хрипло прошептал:

— Слушай.

Костяшками пальцев два раза легонько стукнул по дереву. Почти сразу с другой стороны послышались два ответных стука. Бвонг опять заработал кулаком, на этот раз трижды. И повторили тоже трижды.

— Видал? Я тут сижу и понять не могу, чего это кто-то так тихо постукивает. Со скуки начал в ответ долбить, и тот все повторяет один в один. И сам по себе больше не стучит, ждет когда я начну.

— Ломиться не пробовали?

— Нет. Это что, пепельные так дразнятся?

— Как я понимаю, они слишком тупые, чтобы дразнится. К тому же свежие, еще не вошли в силу. То есть куда тупее чем обычно.

— Чтобы повторять удары много ума не надо.

Трой прижался губами к щели меж досками, не тихо, но и не сильно громко произнес:

— Если меня слышно, стукните три раза.

Оба замерли, прислушались к ответу. Послышалось ровно три стука, как и запрашивали.

— Это человек, — уверенно заявил Трой. — Рабы пепла не понимают наш язык.

— А почему он еще жив? Как смог просидеть там целый день?

— Не знаю. Может скрывался в темноте за ящиками и потом ухитрился сюда пробраться. Понял, что кто-то закрыл дверь снаружи и начал подавать сигналы. Тихо стучит, боится, что пепельники услышат.

— Не хотел бы я оказаться на его месте. Хуже не придумаешь: один, среди кучи пепельников и покойников, а дверь заколотили так, что за день не открыть.

— Ну, допустим, не за день. Инструмента хватает, быстро справимся.

— Ага, справимся, как же. Представляешь, сколько этих уродов примчится на такой шум? Трой, ты нас всех убьешь.

— Мы их отвлечем.

— Чем? Закинем им Айлефа? Он большой и с мягким жирком, им точно понравится, отличная идея.

— Тогда лучше тебя, ты еще больше и жирнее.

Бвонг хохотнул:

— Ну это да, только я полезнее, если дело до драки дойдет. Тут всего три бойца — ты, я, да копченый северянин. Остальные пепельникам на один укус.

— Айлеф одним ударом убил человека.

— Ага. Только я уверен, что этот человек двигался куда медленнее пепельника. Айлеф тот еще тормоз, ему только безногих черепах пасти.