— Гораздо лучше. Я сходила к ортопеду, который назначил на завтра «ходовые испытания», как они это называют, после чего, наверное, избавлюсь от костылей. Спасибо за все, Мел.

— Рад был помочь.

— Ты, наверное, зашел попрощаться? — спросила Рита, испытывая невыразимую грусть.

— Да. — Мел посмотрел на нее долгим взглядом. Когда он заговорил снова, его голос звучал мягко и проникновенно. — Я бы предложил тебе отправиться со мной в Чеснат Крик, послушать шум сосен и посчитать звезды, но…

— Это было бы чудесно.

— Но тебе это ни к чему, Рита. Тебе нужен парень, который пьет французское вино из бокала, а не «будвайзер» из банки. Парень, который любит заниматься сексом на шелковых простынях, а не на лесной поляне при лунном свете.

— Это не так, Мел, — возразила она. — Меня совсем не заботят такие вещи. Я совершенно…

Он прервал ее.

— Я не тот, кто тебе нужен.

Рита могла бы поспорить, но правда заключалась в том, что именно она была не той женщиной, которая нужна Мелу. Он просто из вежливости не говорил ей об этом. Для Мела все это — просто взаимное притяжение полов, а совсем не глубинное потрясение, как для нее.

Мел наблюдал за ее лицом. На нем попеременно отражались самые разные чувства. Сначала это было разочарование, но в конце концов Рита приняла его слова как данность. Так легко. Если бы они завершили то, что начали прошлой ночью, она бы не вычеркнула его из своей жизни настолько быстро. И, как ни странно, эта мысль подтолкнула его к действиям. Еще один поцелуй. Еще раз ощутить сладость этой женщины…

Костыли упали на пол, и Рита издала стон блаженного облегчения, когда их губы встретились. Слегка дрогнув, ее рот приоткрылся. Возьми меня, молил он. Что Мел и сделал, погрузившись в его бархатные глубины. Он старался навсегда запомнить этот момент — как запомнил последнюю сигарету, перед тем как бросить курить, последнее вращение на шоссе своего разбившегося мотоцикла.

Он хотел, чтобы и Рита запомнила его тоже, хотел навсегда запечатлеться в ее памяти. Она обмякла в его объятиях, и Мел понял, что достиг своего.

Он прервал поцелуй прежде, чем успел потерять самообладание, и с раздражением понял, что ему не стало лучше. Отстранив дрожащую Риту, он наклонился, чтобы поднять ее костыли, а затем осторожно подсунул их ей под мышки. Ее руки висели вдоль тела, как у тряпичной куклы.

— Прощай, Рита.

Ошеломленно глядя на него, она слабо пошевелила пальцами. Мела с такой неудержимой силой влекло к ней, что единственное, что он мог сделать, чтобы воспротивиться влечению, — это захлопнуть дверь перед ее лицом. Слава Богу, что сегодня — последний день! Он спустится вниз, пожмет на прощание руку дежурному — и только его и видели.

Рита пожалела, что позволила себе этот прощальный поцелуй, как только он закончился. Он заставил ее желать большего. А получить большего она не могла. У нее нет времени на случайные связи. Даже если Мел хочет ее, это всего лишь временное увлечение. Он исчезнет, как только накопит двадцать пять кусков, как он это называет.

Она глубоко вдохнула, затем резко выдохнула, взяла сверток, который принес Мел, и заставила себя сосредоточиться на нем. Маленькая коробочка, завернутая в плотную коричневую бумагу. Адрес написан от руки. Марок нет. Гмм…

Внутри, туго свернутый, лежал образец шелковой ткани с узором в знакомой и неповторимой цветовой гамме. «Нам известны твои секреты».

— Боже, — выдохнула Рита и уронила дрожащие руки вдоль тела.

Вор, должно быть, сфотографировал ее картотеку, и кто-то весьма эффективно воспользовался содержащимися в ней сведениями. Она застала в своей квартире вовсе не наркомана, теперь Рита понимала это, а промышленного шпиона. Но зачем он обчистил сейф? Чтобы скрыть настоящие цели. По ее спине пополз холодок. Что еще он украл? Кто его нанял? И, что еще важнее, не вернется ли он снова?

Она не может позволить, чтобы конкуренты вышли на рынок с продукцией, изготовленной по ее уникальной технологии, раньше, чем это сделает «Текстиль Уолша». Она не может потерять все, над чем так долго работала. Нужно остановить их. Но в одиночку ей этого не сделать. Нужна помощь. Ощутимая помощь. И Рита знала, где ее найти.

Она двигалась со всей доступной ей скоростью, но оказалась на улице, когда Мел был уже на полпути к стоянке.

Он обернулся, когда Рита выкрикнула его имя, заметил ее и побежал навстречу. Она рассказала ему о том, что случилось.

— И ты уверена, что этот клочок сделан именно по твоей технологии?

— Конечно.

— Почему они захотели, чтобы ты узнала об ограблении?

— Не имею понятия. Может, чтобы напугать меня? Заставить отступить?

— Ты не слишком ощупывала сверток?

— Нет.

— Я отдам его полицейским, чтобы проверили на отпечатки. — И Мел устремился к дому.

— Подожди, — остановила его Рита.

Он обернулся.

— Что?

— Ты поможешь мне?

— Я уже тебе помогаю. Пойдем.

— Нет, я имею в виду — предотвратить новые кражи.

Мел внимательно посмотрел ей в лицо и сглотнул.

— Рита, полиция справится с этим.

— Ты же сам говорил, что у них не хватает людей и они по горло завалены работой. У них нет времени, чтобы разбираться с подобными преступлениями. К тому же они ничего не знают о специфике производства. Если будем работать вместе, мы сделаем то, что им не по силам.

— Не знаю.

— Я заплачу тебе, Мел. Ты ведь говорил, что тебе нужны деньги.

— Нет!

Рита несколько секунд молча смотрела на него.

— Хорошо, я найму частного детектива.

— В наши дни частным детективом может представиться любой. Среди них уйма мошенников.

— В таком случае постараюсь справиться сама.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. — Мел покачал головой, но Рита видела, что он колеблется. — Ты упрямейшая женщина на свете.

— Мне больше нравится, когда ты называешь меня неукротимой… Ты поможешь мне?

Он вздохнул так, словно земной шар всей своей тяжестью обрушился на его плечи.

— Спаси, Господи, мою душу грешную.

— Я воспринимаю это как согласие. Ты не пожалеешь. Из нас выйдет отличная команда…

На краткий миг Рита засомневалась: может, все-таки стоило воспользоваться услугами другого человека — пусть даже мошенника-детектива, — учитывая сложные чувства, которые она испытывает к Мелу. Но, едва взглянув на его твердое лицо, тут же поняла, что одно присутствие это мужчины будет успокаивать ее. С его проницательностью и опытом работы в полиции они в мгновение ока разгадают загадку. Рита предпочла не обращать внимания на вспыхнувшую где-то глубоко внутри радость оттого, что не нужно говорить Мелу последнее прости. Пока.