И пусть только герцог скажет, что я ему чем-то обязана. Троих обязанных он не хочет получить взамен одной? Я ему не Золушка. Я гораздо хуже. Да и он не фея.

С одной стороны, герцог меня унизил своим подарком. Фактически он выразил мнение о том, что я выгляжу отвратительно. Прискорбно, если это касалось не только моего гардероба. Понимаю, что на вкус и цвет, как говорится, друзей нет. И допускаю, что герцогу нравятся девушки с изюминками, например, веснушчатые, кривые, хромые или горбатые. Ведь такое бывает сплошь и рядом! Мужчины настолько избаловались, что начинают тянуться к эксклюзиву. С другой стороны, я и есть та самая изюминка: как никак переместилась из более приличного мира, обладаю усовершенствованными знаниями, могу дать совет практически по любому вопросу…Да? Ну, да. Знаю, как развести огонь при помощи лупы и лучины, если в кармане не окажется спичек. Для этого, вроде, еще нужно солнце… О, насчет знаний я поторопилась говорить. И вообще при встрече с Эдбергом лучше молчать! А то еще подумает, что облагодетельствовал нищенку, и я счастлива как последняя идиотка.

Мы ехали к герцогу. Откладывать очередной визит, как сказал Микки, было просто неприлично. Так нагло игнорировать особу королевской крови, настаивающую на аудиенции, у них было не принято. И больничный взять не представлялось никакой возможности, да и доктор у них малость того… Лошадь подо мной нервничала потому, что немного нервничала я. Но по дороге к резиденции Эдбергов мы с ней кое-как смогли договориться. Правда, я едва успела затормозить перед военизированным шествием по центральной улице города.

– Тпр-р-р-ру-у-у-у, блохастая! – ласково сказала я кобыле, вспоминая, как с лошадьми обращался дед, когда я в детстве гостила в деревне.

Как я поняла, король проводил репетицию парада. Он ехал впереди своего войска на белом скакуне и выгодно отличался белым костюмом от черноты своих воинов. Мрачные, решительные, словно опоенные великой победой не на жизнь, а на смерть, всадники неслись с развевающимися знаменами и выкрикивали что-то патриотическое. Знакомство с копытами их коней могло закончиться довольно печально. У нас подобным образом по городу проезжал правительственный кортеж – зазевалась Марь Петровна, прощай, дорогая, земля тебе пухом.

– Что это? Парад? – поморщилась я, глотая пыль из под копыт войска.

– Его величество готовится к войне, – небрежно бросил Микки с недовольным видом.

– С кем?

– Сам еще не знает. Но очень хочет узнать.

– Ой, Бониэль! Смотри, там наш Боня! Можно я чепчик вверх подброшу?! Боня! Боня! – и я замахала белой шляпкой с павлиньими перьями.

Король обернулся и улыбнулся мне. Я помахала рукой и ему, мне не жалко, я девушка добрая. Если сегодня не сдержусь и поссорюсь с герцогом, то у меня в друзьях останется сам король. Кто против нас с Его величеством? То-то. Учись, Золушка, закулисным интригам.

– Какой красавец, – искренне восхитилась я, когда кавалькада промчалась дальше.

– Шляпу надень, – пробурчал Микки и проехал вперед.

– Ревнуешь?!

– Еще чего!

– Ну и правильно, я ведь о белом коне говорила. Разве можно сравнивать тебя с жеребцом?! Хи, сравнение в его пользу, он же жеребец… Тебе не смешно? Ну, это наш, девичий, юмор.

– В том, что ты увидела, – внезапно спешился Микки, – нет ничего смешного. Война не всегда заканчивается победой.

Он взял своего коня под уздцы и повел рядом. Моя кобыла словно поняла, как нужно действовать, тоже начала едва передвигать ноги. Слезать я не стала, забираться на нее опять – себе дороже.

– Да знаю я все о войнах! Знаю…

– Остановись, – предупредил меня Микки и взял и мою лошадь под уздцы. – Их нужно привязать к дереву. Останешься в седле?

Я кивнула, ничего толком не понимая. Зачем меня привязывать к дереву?

– Крепче держись. Кони привычные, но все может быть.

Все может быть? Я догадалась, что он меня к чему-то готовил, но говорил загадками. Впрочем, разгадка наступила довольно быстро.

Сначала показался серый ковш экскаватора, с воем он приволок за собой зеленую бронированную башню с зубцами, потоптался растопырками для подъемного крана, затем взмахнул пятнистыми вертолетами… После этого зажглись два прожектора, ослепившие меня как яркий солнечный свет. Я отвела взгляд в сторону и увидела там полсотни пеших воинов, едва удерживающих на канатах чудо техники, посмотрела в другую сторону – еще одна половина сотни с канатами. Прикольно. Как только они помещаются на этой улице? Хорошо, что это не тупик. Занимательное зрелище – сотня в городе и посредине дракон. Дракон? Дракон?! Глюки! Фантазии больной на голову замарашки! Держите меня, сотни, я боюсь!

Зеленое чудовище медленно переступало огромными лапами, пытаясь расправить крылья, затянутые сеткой, и взлететь. Бедненький, чувствовалось, что летать ему было гораздо удобнее. Это как меня заставить переправляться пешком по воде, да я и плавать-то не умею. Ковш-пасть раскрывалась от усердия, с которым он переступал вперед, и оттуда изредка вырывалось красно-синее пламя. М-да, а я хотела рассказать им, как получить огонь посредством лучины. Наивная современная девушка. Не солнце нужно, а дракон! В количество одна штука и сотня помощников.

Кони испугались и исступленно заржали. Микки похлопал их по вздыбленным гривам, прекращая попытки взлететь вместе с деревом и мной подальше от дракона. Я обхватила свою кобылу за шею и принялась ее уговаривать не бояться, чтобы не пугать еще больше меня. Микки подошел к моей лошади и закрыл шоры, она сразу успокоилась. Его конь больше не переживал, слушаясь своего хозяина. Микки, как я поняла, ничего не боялся. Из него получился бы отличный воин: умный и бесстрашный. Но он пацифист, и, наверное, это хорошо. Зато Боня восхитительно смотрелся в воинственном образе! После его бравого вида я нашла военных парней довольно сексуальными. Но стала думать о короле, чтобы не отвлекаться на дракона. Чудовище проходило-проползало-еле-двигалось как раз напротив нас, метрах в пятидесяти, не больше.

– Гу-у-у-у-у! – заревел дракон, заметив нас.

На улице было еще несколько пеших путников, но те разбежались по подворотням, как мыши по щелям.

– Ну что же ты, Талия? – иронично прищурился Микки. – Стала в один тон со своей новой шляпкой. Помаши и ему в знак глубокого уважения.

– Не буду, – обиделась я.

– Почему?

– Сожрет потому что!

– Глупая, за семнадцать лет так и не научилась разбираться во врагах. Этот не сожрет, а тот проглотит вместе с хрустальными туфельками, ты и не заметишь.

Я не стала спорить и уточнять свой возраст. Тот, этот, сейчас мне было все рано. Быстрей бы все закончилось.

– Почему глашатые не оповещают народ о параде стратегических вооружений?! – искренне возмутилась я. – У нас, когда празднуют и по площадям катают ядерное оружие, заранее приглашают народ на торжество и предоставляют выбор отсидеться по домам!