– Потому что Его величество изволит проводить смотр воинов, когда ему заблагорассудится. Народ знает, что сначала несутся всадники, а затем для устрашения тащат дракона. Но странная у вас провинция. Выходит, о народе думают.

– Выходит. И еще как.

– Хочешь вернуться обратно?

– Конечно! То есть… ну, ты меня понимаешь…Родина и все такое.

– Талия, дорогая, – он взял меня за руку и крепко пожал ладонь. – Я даю тебе слово, что помогу!

– Гу-у-у-у-у!

– Пошел прочь, гунявый! – прикрикнула я на дракона.

Рукопожатие придало мне смелости и отважной глупости одновременно. Но странная мысль пронеслась в моей голове. Микки знал что-то неприятное, касающееся меня. И это он связывал с королем. Если учесть недоброжелательное отношение к правителю, его позиция ясна. О, кстати, Миканиэль – оппозиционер, как же я не догадалась раньше! Интересно, сколько их, мятежных душ, протестующих против военного вмешательства? Конечно, война это плохо, но было бы забавно посмотреть на дракона в действии.

Я стала храброй, когда он исчез из поля зрения.

Зато через десять минут показалась усадьба герцога.

Резиденция располагалась в зеленых насаждениях, величественно стремясь из них красной крышей к небесам. Узорчатые ворота перед нами распахнули два парня, одетые в одинаковые костюмы а-ля золушкины пажи. Как потом я увидела, все слуги герцога были так странно обряжены. А ведь у него неплохой вкус, судя по присланным платьям. Видимо, мальчиков-пажей обожает герцогиня. У каждого свои причуды.

Мы проехали по тенистой аллее к крыльцу замка, такого коттеджа из брусчатки с башенками, и спешились. Очередной паж помог мне спрыгнуть с лошади. Сделала я это легко и грациозно, но никто моего мастерства не заметил. Микки в это время отвернулся, кого-то приветствуя.

Я спрыгнула и тоже посмотрела в сторону цветущего сада. Оттуда к нам шла высокая стройная женщина, затянутая в черное шелковое платье-футляр. Ее темные волосы были убраны в причудливую прическу, унизанную золотыми иглами-шпажками. Мраморной бледности лицо не выражало никаких эмоций, плотно сжимались и без того тонкие губы. Герцогиня!

– Ваше высочество! – склонился перед ней Микки.

Пажи вытянулись в струнку. Я остолбенела. Да она роковая красавица! Холеная, породистая, знающая себе цену тетка. С такой ни за что не справиться легкомысленной блондинке, обремененной нищетой и незавидным положением в обществе. Ха, но король мне сегодня улыбнулся! Может быть, начать считать знаки его внимания, чтобы стало чуточку легче существовать рядом с этой снежной королевой в черном?

– …Она глухонемая?

– Что вы, миледи… Талия, очнись. Поражена вашим величием, миледи.

– Что? Я? О, да!

– Талия? Странное имя. Где-то я уже его слышала.

– Видимо, милорд герцог его упоминал, – нафантазировала я. И на всякий случай добавила, – мельком, в разговоре.

– Возможно, – сухо заметила дама и взмахнула рукой, предлагая нам следовать за нею в дом.

– Лошадок покормите, – сказала я тихо пажу. – Нам еще обратно ехать.

Паж кивнул, а герцогиня обернулась.

Мне показалось или на самом деле ее тонкие губы растянулись в дьявольскую усмешку?

И тут же наотмашь ударило видение, вводя сознание в необъяснимое состояние. Я стою в подвенечном платье рядом с каким-то воином, и священник называет нас супругами. Мне хочется взглянуть в глаза молодожену, я силюсь это сделать, но он упорно отворачивает лицо. А когда священник перестает бормотать, резко поворачивается ко мне и целует. Я опять не успеваю увидеть его лица, и мне кажется, что я целуюсь со смертью.

Тьфу-тьфу. Не приведи судьба. Я очнулась и покрутила пуговицу на плаще. Говорят, это помогает от дурного глаза. Но от такого как у герцогини вряд ли поможет простая пуговица. В этом я убедилась, когда переступила порог. Герцогиня обернулась, пристально посмотрела на меня, что-то прошептала себе под нос, и я запнулась за подол собственного платья.

Весело раскинув руки, открыв рот и округлив глаза, растянулась перед…герцогом.

Закон подлости существует не только в отдельно взятом мире. Он – повсюду! Это состояние Вселенной, посылающей таким образом импульсы негатива, чтобы наглядно показать, что такое удары судьбы.

Я ударилась лбом об каменный пол!

– Пиз-ц! – вырвалось у меня от боли и головокружения.

Вообще-то я девушка скромная и воспитанная. Но если меня довести, перестаю себя контролировать, и тогда из подсознания выплывает жизненный опыт, накопленный в общении с соседями и друзьями. И родственниками…М-да.

Пока лежу ничком на холодном полу возле сапог самого привлекательного мужчины королевства, сделаю небольшое отступление, чтобы было понятнее.

Отступление, которое можно не читать, но, прочитав, улыбнуться.

Моя бабушка живет в другом городе, и я иногда заезжаю ее проведать. Бабуля говорит, что она плохо видящая и плохо слышащая. Но это половина проблемы, вторая – бабуля панически боится воров-мошенников и из-за них никому не доверяет. Позвонить, чтобы предупредить о своем приезде, я не могу. У бабули десяток наших бывших мобильных телефонов – каждый раз, покупая себе новый, старый мы отсылаем ей. Но она их не слышит, а виброзвонок считает неприличным изобретением человечества. Бабуля пользуется мобильниками только тогда, когда это бывает нужно ей, поэтому каждый мой визит сопровождается неприятностями.

В последний раз я решила заехать к родному человеку после работы. Сразу не получилось, заскочила к ней на последней электричке, добравшись на последнем автобусе, буквально втиснувшись в последнюю дверь, на последние деньги. Перед домофоном у подъезда зависла, ожидая услышать любимый скрипучий голос прародительницы.

– Хто там? – спросила моя бабушка напряженно.

Еще бы! Я бы тоже так спросила в первом часу ночи.

И между нами произошел похожий на этот диалог. Пересказываю вкратце, обычно он дольше раз в десять.

– Бабуля, дорогая, любименькая, это я, твоя внучка Красная шапочка! Приехала к тебе в гости с корзиной пирожков.

– Хто? Хто? Серый волк?

– Нет, бабушка, это я, Красная шапочка!

– Не слышу. Повторите по слогам. Се-рый в-о-л-к?

– Ша-поч-ка! Крас-ная!

– Не вижу. Встань, волчище, под окна!

– Бабуля, ты че? Там же темень!

– А-а-а-а, боишься, подлец и негодяй! Правильно делаешь.

– Бабуля! Это не подлец! И не негодяй! Это я, Красная шапка! Твоя любимая внучка!

– Не слышу, не вижу и не верю!

– Ага! Все-таки слышишь! Пусти Красную шапку, любимую внучку, говорю!

– Ступай прочь в ночь, нечисть криминальная!