— И я снова влюбилась в него, — улыбнулась она миссис Тобин.

Та с одобрением кивнула:

— Вы оба выглядите счастливыми. Я так рада за тебя, Молли. Раньше я очень переживала, но теперь, похоже, ты встретила своего принца.

— Точно, миссис Тобин, — расплылся в улыбке Дес.

Скорей бы все это закончилось, подумала Молли. Она уже балансировала на грани и больше всего на свете боялась, что ее собственные последние слова окажутся правдой.

Дес удивился, насколько легко ему далось это притворство. Нет, когда-то Молли действительно нравилась ему. Но сейчас все было по-другому. Несмотря на то что ее отец уже ни во что не вмешивался, а ему, Десу, не надо было бежать из города и он с легкостью мог бы завести роман с Молли, он оценивал свои шансы как нулевые. Свое счастье он упустил много лет назад.

Наконец подали завтрак, и все принялись за еду. Завтрак состоял из обычной для провинциальных отелей пищи — цыпленок, напоминающий резину, разварившийся рис и невкусные пирожные.

Несвежий со вчерашнего вечера тамада подозвал Молли, чтобы та произнесла речь по случаю ухода на пенсию миссис Тобин.

— Ты будешь выступать? — удивился Дес.

— Да. Это как раз и есть та причина, по которой я не смогла пропустить встречу выпускников.

— Ни пуха! — улыбнулся тот.

— К черту, — ответила девушка и пошла на сцену, где уже стояла пожилая учительница.

Подойдя к микрофону, Молли достала из сумочки карточки с заготовленной речью.

— Мы собрались сегодня для того, чтобы воздать почести миссис Розмари Тобин. Она выходит на пенсию, и, поверьте мне, это большая потеря для педагогического состава школы. Для меня лично миссис Тобин была не просто учителем, она стала мне наставницей, почти матерью. Она научила меня, что работа в первую очередь должна приносить удовольствие, а не деньги.

Дес пожалел, что миссис Тобин не научила этому его. Вся жизнь Деса могла сложиться иначе.

— Я последовала ее примеру и стала учительницей, — продолжила Молли. — Но мой выбор — воспитание дошкольников. Нет ничего прекраснее, чем наблюдать, как маленький человечек на твоих глазах и с твоей помощью становится личностью. Миссис Тобин помогла мне преодолеть давление со стороны родственников и послушаться зова сердца в выборе профессии. Я люблю свою работу. И я люблю миссис Тобин. Ученики будут скучать по вас, — голос Молли дрогнул, и она улыбнулась учительнице. — А теперь передаю микрофон виновнице торжества.

Женщины обнялись, Молли сошла со сцены и села рядом с Десом. Он взял ее руку в свою, их пальцы переплелись.

— Спасибо всем, что пришли, — произнесла в микрофон миссис Тобин. — И особенно Молли за ее прекрасную речь. Я постараюсь сказать как можно короче. Чтобы выразить то, что у меня на сердце, не нужно много слов. Ведь все вы посещали мои занятия и должны помнить две вещи, которым я учила вас, — беречь и уважать человеческое достоинство своих ближних и всюду следовать за своей мечтой, куда бы она ни вела нас.

Дес был полностью согласен с ней. Единственная проблема состояла в том, чтобы найти эту мечту. Когда-то он мечтал о богатстве, но это не принесло ему радости… Взглянув на Молли, Дес заметил слезинку в уголке ее глаза. В груди у него заворочалось какое-то странное чувство. Была ли Молли частью его мечты? Он искренне надеялся, что нет.

Их прошлое перекрыло им пути к счастью. Все помнили, как он с ней поступил, даже старая учительница. Жизнь не похожа на компьютерную игру, в которой можно вернуться на предыдущий уровень и исправить допущенные промахи. Боль, причиненную им Молли, не сотрешь. Вряд ли она когда-нибудь простит его за прошлые ошибки и даст ему второй шанс.

Кроме того, прежде чем самому влюбиться, Дес должен быть уверен в том, что его избранница полюбит его таким, какой он есть, будет уважать его цели и стремления. И тогда Дес тоже, не задумываясь, последует за своей мечтой.

Действительно ли он любил свою бывшую невесту, если вернуться к простой жизни показалось ему важнее размеренного и безбедного городского существования? Он был не уверен. А Молли… Молли привыкла к роскоши…

И слава богу, что эти выходные подходят к концу. Если он проведет с Молли хотя бы еще немного времени, это может привести к печальным последствиям для его сердца…

Когда Дес подъехал к их квартирному комплексу, уже начинало темнеть. Несмотря на то что Молли очень устала, ее обуревали противоречивые чувства — облегчение одновременно с сожалением.

Встреча выпускников превзошла все ее ожидания, но она подошла к концу, и Дес больше не был обязан тратить время на нее. Конечно, им придется иногда видеться в школе, но их личное общение на этом закончилось.

Она взглянула на него и с гордостью сказала:

— По-моему, я молодец, неплохо справилась.

— Точно.

— И ты тоже. Спасибо тебе большое, Дес.

— Не за что, мэм, — нарочито развязно произнес он.

— Ох, не надо ложной скромности, Дес. Ты был самим очарованием. Ты превзошел сам себя, когда объявил о помолвке.

— И это сработало. Только вспомни их лица!

— Да уж. Все были просто в шоке. Да и я тоже.

Он внимательно посмотрел на нее:

— И ты?

— Я не ожидала, что ты это скажешь…

— Из-за того, что я обидел тебя в школе? — его слова звучали скорее как утверждение, чем как вопрос.

— Да. И это многому меня научило. Я кое-что поняла.

— Что именно, Молли?

— Что люди меняются. Ведь я сама изменилась, — пожала плечами Молли. — Я больше не буду так резка в своих оценках… Ты очень помог мне, хоть это и не было пунктом нашей сделки. Я не знала тебя с этой стороны.

Он нежно улыбнулся ей:

— Мужчинам нравится удивлять. Это не только женская прерогатива.

— Кстати, о женщинах… Я хочу побольше знать о той, с которой ты был помолвлен до меня.

— Я не помолвлен с тобой! — засмеялся Дес.

— А вот и помолвлен, и в скором времени придется запустить слух о нашем разрыве… Так почему ты расстался с ней?

— Мы уже говорили об этом.

— Не совсем. Нас прервал портье, если ты не помнишь.

Портье, сообщивший, что ночь им придется провести в одном номере. Бессонную ночь… Как в той сказке про принцессу на горошине, Молли не могла спать, чувствуя, что он в соседней комнате, дышит тем же воздухом, что и она. Раньше она бы рассмеялась в лицо тому, кто сказал бы ей об этом. Но не теперь…

Она посмотрела на него в упор:

— Так почему же ты не женился?

— На это было много причин.