Несколько секунд она непонимающе хлопала глазами, чувствуя противную слабость в ногах. Неужели он снова хочет отвергнуть ее? После всего, что только что произошло?!

— Бабуля несправедлива ко мне, — с усмешкой продолжал Жерар, как ни в чем не бывало протягивая спутнице руку. — Тебе нечего опасаться — я не совращаю девственниц.

Позже Чарити и сама не могла объяснить, как все произошло. При слове «девственница» кровь бросилась ей в голову. Не говоря ни слова, она с силой ударила по протянутой руке, отпихнула Жерара и, заливаясь слезами, бросилась бежать по бесконечному коридору. Не помня себя, пронеслась по всему дому, чудом нашла дверь своей спальни, ничком упала на кровать и разрыдалась.

«Девственница!» Да как он смеет издеваться надо мной?! Неужели не видит, что я уже давно чувствую и веду себя совсем не как невинная девушка!

Ненавижу его! — решила Чарити, вволю наплакавшись. Ненавижу и ни за что не прощу, пусть хоть на колени встанет!

Отправляясь к обеду, она напустила на себя самый ледяной и неприступный вид. Пусть только Жерар де Вантомм посмеет открыть рот и отпустить какую-нибудь очередную колкость! Мигом узнает все, что она о нем думает! Мало не покажется!

К ее глубокому разочарованию, Жерара в столовой не оказалось. Служанка вежливо сообщила, что господину пришлось срочно уехать по делам.

Ненавижу! Чарити в сердцах вонзила вилку в нежное рыбное филе. Снова играет со мной в кошки-мышки! О, я успела хорошо изучить тактику господина де Вантомма. Сначала поманит, потом оттолкнет, обидит — и тут же сделает все, чтобы меня порадовать.

Нервно комкая салфетку, Чарити пообещала себе, что больше никогда не поддастся на его иезуитские уловки. Ничто на свете не заставит ее еще раз оказаться безвольной пешкой в его жестокой игре!

На следующее утро Чарити проснулась оттого, что кто-то осторожно, но настойчиво тряс ее за плечо. Непонимающе открыв сонные глаза, она увидела, стоящую возле постели, Изабелль.

— Ты уже приехала? — пробормотала Чарити, откидывая одеяло.

— Вчера вечером. — Изабелль улыбнулась и виновато пояснила: — Хозяин не велел будить вас, но мадам немедленно требует вас к себе.

При этих словах Чарити поспешно соскочила с кровати и бросилась умываться. Вернувшись, она обнаружила на туалетном столике поднос с чаем и горячими тостами. За чаем и болтовней время пролетело незаметно, так что Изабелль пришлось еще раз напомнить Чарити о предстоящем визите к старой даме.

Быстро облачившись в легкие голубые брюки и в простой белый топик, Чарити отправилась на свою Голгофу. Этим утром комната старушки выглядела совсем по-другому. Едва переступив порог, Чарити тут же отметила, что экран, загораживавший окно, отодвинут к стене и позволяет утренним лучам нежиться на полу и на стенах спальни.

Старушка все так же неподвижно сидела в кресле возле окна, однако в ее внимательном взгляде, устремленном на гостью, явно читалось волнение.

— Сколько же можно спать? — проворчала она вместо приветствия. — Или у себя в Англии вы привыкли валяться в постели до полудня?

Чарити удивленно посмотрела на старинные часы. Стрелки показывали половину восьмого.

— Я пришла к вам сразу же, как проснулась, — спокойно ответила она. — Даже не зашла к ребенку.

— К какому еще ребенку? — Старушка приподняла редкие бровки. — В моем доме нет никаких детей!

Вспомнив о предупреждении Жерара, Чарити прикусила язычок. Старая хозяйка совершенно недвусмысленно давала понять, что до венчания и слышать не желает о «прижитом во грехе» младенце.

— Изабелль, — колючий черный взгляд остановился на служанке, — иди, милочка, в мою комнату и принеси из гардероба платье.

Изабелль поспешно вышла, а Чарити получила милостивое приглашение сесть на стул поближе к мадам де Вантомм.

— Я отослала Изабелль для того, чтобы поговорить с тобой наедине, — прямо заявила старуха. — Отвечай, что ты вчера сделала с моим внуком? Через час после вашего визита Жерар зашел ко мне поболтать, но я сразу поняла, что он чем-то расстроен. Давно я не видела его таким мрачным и подавленным! Вы поссорились?

Чарити замялась, не зная, как ответить на прямой вопрос. Не скажешь ведь, что они просто-напросто целовались, всего-навсего потеряли голову, а потом Жерар отверг ее, а она ударила его и в слезах убежала!

— После того как мы с вами расстались, я даже не видела Жерара, — осторожно заметила она, надеясь, что старушка удовлетворится полуправдой.

— Я знаю, что ты натворила! — каркнула мадам де Вантомм, и седые букольки возмущенно качнулись. — Небось не удержалась и помянула его первую жену?

— Нет!

Сердце Чарити снова мучительно сжалось от ревности. До каких же пор ее будет преследовать призрак давно умершей женщины?

Старушка наклонилась, ее высохшее желтое лицо оказалось совсем близко от лица Чарити, пронзительные черные глаза заглянули в испуганные голубые, будто пытались прочесть самые сокровенные мысли невесты внука.

— Вот что я скажу тебе, девочка, — тихо, но твердо проговорила она наконец, — если хочешь удержать Жерара, никогда не упоминай даже имени его покойной жены. Ты хорошо меня слышишь? Бедный мальчик только-только оправился от потери.

Чарити покорно кивнула, не смея спросить о причине запрета. Впрочем, все и так было ясно. Любящая бабушка недвусмысленно давала понять, что сердце внука навсегда принадлежит покойной Лоре. Чарити показалось, что в комнате сразу стало темнее, пахнуло пылью и тленом. Но старуха вовсе не была склонна щадить ее чувства.

— Я не позволю английской свистушке с длинными ножками заставлять страдать моего внука! — грозно предупредила она, не сводя глаз с побелевшего лица Чарити. — Мальчик и так слишком много перенес!

Ее монолог прервала вошедшая в комнату Изабелль, которая несла на вытянутых руках что-то невесомо-легкое и длинное.

— Ну, что скажешь? — взволнованно спросила мадам де Вантомм, впиваясь глазами в лицо Чарити.

Чарити ответила ей непонимающим взглядом, гадая, каких еще слов от нее ждут. Очевидно, старушка неправильно истолковала недоумение Чарити, потому что в глазах ее промелькнуло нечто похожее на испуг.

— Тебе не нравится?! — всполошилась она, на какое-то мгновение утратив свою суровость. — Не нравится мое платье?!

Чарити с усилием переключила внимание на Изабелль и невольно ахнула, только теперь заметив длинное, цвета слоновой кости платье, которое служанка бережно держала на руках. Вихрем слетев со своего места, она опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть драгоценную ткань.

— Боже! Да оно просто великолепно!

— То-то же! — удовлетворенно хмыкнула старуха, откидываясь на подушки. — Это мое подвенечное платье, — голос ее потеплел, — а теперь и твое.