счастья, но я достойно пройду этой дорогой до конца. Только помоги…

— Кара! — за спиной раздался голос Николаса. — Что-то происходит.

Льющийся из клетки свет запульсировал, вспыхнул ярче. Исчезли ночные шорохи. Даже легкий шёпот ветра и тот стих. Нас будто отрезало от мира невидимым куполом. Феникс открыл красные очи, и в моей голове прозвучал мелодичный, похожий на женский, голос:

— Здравствуй, Карина! Не бойся, в твоих мыслях я прочитала достаточно, чтобы знать настоящее имя.

Я обернулась на Шелли. Слышит ли? По напряжённому виду парня догадалась, что тот остался вне сотворённого фениксом кокона, и, словно в подтверждение, Ник отрицательно помотал головой. Значит, я сама по себе. Ладно.

— Я очень благодарна вам за то, что отозвались. Почему вы это сделали?

— Ты не ошиблась, предположив, что ни заклятья, ни замк и не имеют надо мной власти. Верно также и то, что мне небезразлична твоя история. Именно тебя я жду много лет и намерена дать то, за чем явилась.

— Меня?! Но почему?! Во мне нет ничего особенного!

— Ошибаешься! И хотя ты слаба, потому что не знаешь себя, судьба ведёт тебя к событиям, для которых ты появилась на свет.

— Я всегда считала, что моё рождение — нелепая случайность, а вы говорите о каком-то предназначении!

— Ничто не проходит бесследно, любая мелочь способна изменить ход событий. Змея, напугавшая лошадь короля. Фрукт, упавший на голову учёного мужа. Лёд, треснувший под тяжестью доспехов. Камень под колесом кареты. Глупая ссора… Настоящее обречено становиться прошлым. Это происходит с ним каждую секунду. Но оно же определяет будущее. И тебе в нём отведена особая роль.

— Но какая? И почему это важно для вас?

— Моя семья погибла, когда разразилась война между королевствами. Тогда ушло в небытие множество магических существ. Более того, уничтожение носителей тёмной силы и противостояние стихий пошатнули гармонию мира, что рано или поздно приведёт к его гибели. Но прежде исчезнет магия, включая часть, скрытую во мне и мне подобных. Пришла пора положить конец старой распре.

— Неужели вы полагаете, что я, человек из чужого мира, могу остановить давний конфликт? Это же просто смешно!

— Нет, дитя моё. Конечно, нет. В одиночку никому с такой задачей не справиться. Но твоё появление здесь уже запустило необходимые изменения. Поворотным моментом в судьбе Амираби станет встреча с тем, часть кого ты случайно украла и кому добровольно отдашь часть себя. Но у нас мало времени, нужно спешить. Открой же шкатулку и прими мою благодать!

Птица взмахнула крылом, и драгоценное перо, пролетев между прутьями решётки, легло точно в раскрытую коробочку. Крышка захлопнулась. Щёлкнул серебряный замок. Иней на клетке стремительно таял, и я отбежала подальше, опасаясь быть застигнутой «стеной огня». Про встречу и чьи-то там части было не понятно, но фениксу я была благодарна от души. В кармане болтался первый фрагмент обратного билета домой.

От радости я бросилась рыжему на шею.

— Получилось, получилось! — ликовала я, обнимая друга.

На минуту мы забыли, где находимся, и оба вздрогнули от предупреждения, прозвучавшего в головах.

— Друзья мои, поторопитесь, — по ошарашенному виду Николаса я поняла, что он тоже это слышит, а феникс не унимался: — Сюда идут. Вам нужно покинуть меня прямо сейчас. Скорее! Скорее!

— Прощайте и спасибо за всё! — прокричала я, когда Шелли сцапал мою кисть и рванул в сторону, противоположную той, откуда мы прибыли и где был открытый проход в катакомбы.

Увы, оттуда уже доносился стук сапог по брусчатке.

Направо, направо, налево и прямо. Налево, направо, обратно, налево… Я потеряла счёт поворотам и быстро перестала ориентироваться. Николас на ходу выпалил:

— Обежим кругом и вернёмся к лазу в подземелье! Шевелись, не снижай темп!

Я и не снижала. Мы неслись так быстро, что в груди пекло, а в бок, словно копьём, кололо. Преследователи не отставали. Близко, так близко бились о землю чужие подошвы, бряцало оружие, сыпались обрывки фраз.

Преодолев очередной поворот, мы уткнулись в высокую каменную стену. Справа и слева — клетки, и никакого выхода.

— Тупик! — простонал Николас.

В отчаянии или просто в попытке отдышаться, он склонился, уперев в полусогнутые колени кулаки.

— Прости, Кара. Прости меня. Клянусь, раньше на этом самом месте был ход.

— Ты не виноват, — я старалась приободрить парня, хотя сама была разбита, — ты не мог знать…

А вот преследователи знали. Они поняли, что мы попались, ещё до того, как это произошло. И теперь подходили не спеша, будто растягивая предвкушение.

Из-за угла показалась группа людей, её возглавляли двое. Их путь освещали внушительные пламенные сферы, дававшие, в отличие от крохотного светоча Николаса, возможность своих создателей хорошо рассмотреть.

Оба мага были высокими, широкоплечими, одетыми во всё чёрное: камзолы из плотного бархата, с кожаными рукавами, накидки с богатыми меховыми воротниками, брюки, глянцевые сапоги. И только на скрещённых на грудных клетках портупеях переливались золотом огненные языки.

Один из мужчин был темноволосым и обладал крупными, выразительными чертами лица. Он был моложе своего спутника, и его движения носили резкий, дёрганный характер.

Короткие волосы другого отливали медью. Светлые глаза (издали цвет было не разобрать) глядели бесстрастно. Прямой нос и слегка поджатые губы придавали типу высокомерный вид. На статус, помимо прочего, указывал символ, блестевший прямо над языками пламени на торсе. Корона. Да, это точно была она.

Шелли тихо и забористо выругался, как он уже делал на Багровом поле при появлении Кольдта. Главнокомандующего. Внебрачного сына короля. Пламя и корона. Фигура «светленького» сразу показалась мне знакомой, но только сейчас я осознала, кто явно не с дружескими намерениями надвигался на нас.

Надо было срочно что-то предпринять. Нельзя отдавать перо, нельзя позволять забрать Николаса! Как дезертира что его ждёт? Смерть? А Томас и Молли? Заслужили они лишиться сына вот так?

Мысли вспорхнули, словно испуганные птицы, а когда усилием воли удалось вернуть их назад, сложились в руну заморозки, и я собрала пальцы в кулак. Губы раскрылись, готовясь произнести заклинание активации, как вдруг темноволосый маг с криком «Пустынная ведьма!» запустил в меня огромным сгустком лавы.

От неожиданности я замерла на месте, наблюдая приближение смерти и попутно отметив, что Кольдт рявкнул: «Не стрелять!».

Николас сбил меня с ног. Шар пронёсся над нами, и в клетке позади образовалась дыра. Судя по всему, внутри не было животных. Не последовало ни крика, ни стона. Ни очередного удара огнём.

Ладони и коленки саднило — содрала о брусчатку. Ник пытался встать. Мне же не хотелось терять ни секунды. Приподнялась на локтях, крепко сжала кулак. В голове вспыхнула