Приближение сезона штормов чувствовалось не только по начавшему падать барометру. Даже прозрачность воздуха изменилась, так что я не стал забираться на максимальную высоту, которую способен набрать «Робинсон». И двух «кэмэ» достаточно, чтобы заглянуть на дальность километров пятьдесят. А дальше просто всё уже смазывает лёгкая дымка.

Я не ошибся: за прибрежным хребтом, километрах в двадцати от побережья, оказалась широкая речная долина. Небольшая река текла с юга на север, вбирая в себя ручейки, стекавшие со склонов гор. На её дальнем, более пологом склоне лес гуще, чем на ближнем к морю. Не такие джунгли, как на Большом острове, но и не жиденький. Видимо, основная дождевая масса, встречаясь с ветрами из глубины континента, выпадает в районе прибрежного хребта. Но его склоны каменистые и крутые, так что на них клочками по лощинам растут, по большей части, кустарники лишь изредка перемежаемые «языками» более серьёзных лиственных деревьев.

После нападения дикарей на Форт ничуть не удивился, увидев в одной из лощин восточного склона следующего, уже более пологого хребта, возделанные поля и хижины. И драпающих прочь от ярко-жёлтого чудища, тарахтящего в небе, туземцев. Пару раз прошлись над деревней, имеющей очень уж ровный вал камней, перегораживающей лощину на её окраине. Чисто для того, чтобы в объектив попало как можно больше. После чего набрал немного высоту и направил вертолёт вниз по течению реки.

Километрах в тридцати от первой деревушки мы с Артёмом нашли ещё одну. Но жителей в ней, несмотря на бо́льшую площадь, оказалось существенно меньше. Зато часть домов носило следы разрушения и пожаров.

— Пожалуй, кто-то сюда приходил повоевать, — отметил Листьев. — Года два назад. Не те ли, кто на Большой остров приплывал?

— А хрен его знает.

— Смотри: вырубка. И склад брёвен под навесом.

Сделали круг, чтобы получше снять камерой, неподвижно закреплённой под «пузом» вертолёта. Кстати, недалеко от реки, разлившейся в ширину метров до тридцати и замедлившей течение.

— Ага. И явно землянка сторожей.

Моя догадка по поводу залива там, где заканчивался прибрежный хребет, оказалась верной. Типичный воронкообразный эстуарий. Или лиман, как это называют в северном Причерноморье. Изгибающийся рогом так, что волны, приходящие с моря через небольшой разрыв в длинной, около десятка километров, песчаной косе, вряд ли ощущаются в его верхней части. И развалины то ли крупной деревни, то ли небольшого городка на одном из мысов в глубине лимана.

— Просто идеальное место для постройки порта!

Похоже, портом или судостроительной верфью деревня когда-то и была. Если судить по остаткам каменных пирсов. Когда-то была…

Лиман и впадающая в него с востока более мелка речушка служили своеобразной границей природных зон. Южнее них, в снижающихся к востоку горах, начинались леса, а севернее простиралась сильно всхолмлённая лесостепь со всё уменьшающимся количеством крупной растительности. Вполне объяснимо, если вспомнить, что над вулканом Большого облака обычно формируется облако или даже тучки.

Километров через семьдесят холмы практически исчезли. Как и деревья, теперь растущие лишь в небольших складках местности. Где видимо, грунтовые воды подходили близко к поверхности. Ну, или сочились по ней жалкими струйками, которые и речкой-то назвать язык не поворачивается.

А ещё дальше заметили на горизонте стадо. Не группу дикой живности, уже мелькавшей внизу не раз и не два, а именно стадо, сопровождаемое кочевьем пастухов. Достаточно крупное стадо, сотни две-три голов. Состоящее из трёх видов животных, самым крупным из которых были рогатые то ли антилопы, то ли коровы. Условно говоря «коровы». Чуть помельче — что-то ослообразное. Кстати, используемое пастухами в качестве средства передвижения. И самые мелкие — этакие «овцекозы». Название, не скрою, я вычитал в книжке про пападанца, и примерно так мне рисовала фантазия чуда, «обозванное» этим словом: не сильно закрученные рога, менее густая, чем у овец, шерсть, более короткое, чем у коз, тело и небольшое, но заметное вымя.

Кочевье не впечатляло. Этакое сборище из семи «вигвамов». Ну, да. Конусообразное сооружение из жердей, обтянутых шкурами. Но не остроконечное, как у индейцев, а более приземистое, в профиль представляющее собой равносторонний прямоугольный усечённый треугольник с плоской «крышей» диаметром около метра. С нешироким кольцевым отверстием там, где наружу выходят жерди каркаса.

Специально пугать стадо мы не собирались, но ярко-жёлтое чудовище, издающее громкий звук (шумит ведь не только двигатель, но вертолётный винт, рассекающий воздух), вызвало панику у животных, и стадо, за которым припустились какие-то псовые помощники пастухов, ломанулось прочь в степь. А сами же кочевники, едва, сдерживая своих «осликов», воинственно потрясали короткими копьями, грозя нарушителям спокойствия. Пришлось снова подняться на три сотни метров, чтобы не разгонять стада, попавшие нам в нашем путешествии на север ещё дважды.

А потом береговая линия континента несколько забрала к западу, зеленея буйной растительностью. Оказалось, мы приблизились в к разветвлённое дельте крупной реки, текущей через степь с востока несколькими взаимно пересекающимися протоками. Зелень же была многокилометровыми зарослями камыша и кустарников, на островках. В общем, то, что на Украине называют плавнями.

Нужно сказать, что это царство камыша оказалось достаточно густо населено. Едва ли не на каждом островке стояли либо одиночные хижины, сплетённые всё из того же камыша, но сухого, либо даже небольшие деревеньки из двух-пяти таких хижин. И всегда — не у самой воды, а в каком-нибудь укромном местечке. Особенно — на удалении от главного русла.

— Это не наши клиенты? — указал Артём на небольшой достаточно растянувшийся караван из трёх катамаранов, втягивающийся в него откуда-то с севера.

— А хрен его знает. Мало ли куда они могли сплавать после того, как заглянули на Большой остров. Всё-таки несколько месяцев прошло.

Куда двигался караван, мы вскоре нашли. В городок, стоящий на большом острове, образованном двумя крупными протоками уже выше дельты, в полусотне километров от моря. Там у причалов уже стояло семь катамаранов и десятка два только крупных лодок.

На берегах проток со стороны степи тоже имелись небольшие поселения с причалами для лодок, снующих между ними и городком. Похоже, торговые предместья, если судить по площадям, очень уж напоминающим торговые. И даже верфь в одном из посёлочков, южном, имелась. Со штабелями брёвен и досок, прикрытых навесами. В общем, если не