— Окей, «Черепаха-два»…

Чизам был подчеркнуто недружелюбен к людям из НСБ и считал, что они не должны подменять собой половину охранников компании. Он был уверен в своих силах, тем более что никогда прежде на грузовики компании никто не нападал.

— У вас все нормально? — спросил капитан Эббот.

— Что за вопрос? Конечно, нормально…

— До связи, — буркнул капитан и убрал рацию. Он был недоволен тем, как вела себя охрана. Ни о каком обещанном руководством компании сотрудничестве не могло быть и речи.

Охранники открыто хамили его людям, стараясь вызвать их на драку, а бригадиры молчали и не останавливали своих грубиянов.

Хорошо, что агенты из группы Эббота были людьми серьезными и вели себя сдержанно. Кто знает, может быть, такое поведение охранников компании часть чьей-то игры?.. Возможно, под личиной бытового хамства они создавали для сотрудников НСБ нетерпимую обстановку.

— «Черепаха-два», я «Стриж». На двадцать четвертом километре вижу коммерческий фургон. Шофер копается в моторе…

— Что за фургон?

— Сейчас зайду сбоку и прочитаю… Ага, «Кондитерская Лакоша».

— Что-нибудь подозрительное?

— Я не знаю, сэр. Это вам решать. Я только летаю, смотрю и докладываю.

— Ладно, до связи. — Капитан Эббот вздохнул и посмотрел на дорогу, где покачивался высокий короб грузовика.

Машины ехали на большой скорости, и насекомые буквально размазывались по стеклу фургона. Странная планета. Здесь было очень много насекомых. Когда-то Мусан был подвергнут ядерной бомбардировке, — возможно, это и дало шанс насекомым заполнить все экологические ниши.

Капитан снова вздохнул и стал думать о своих невеселых делах.

Идея о совместном сопровождении грузовиков принадлежала Эбботу. Он справедливо полагал, что, поскольку НСБ перекрыла канал утечки кобальта из федеральных хранилищ, похитители перейдут к более открытым действиям.

Именно так все происходило на Бейте.

Местное бюро держало наготове оперативную группу, но кто-то предупредил грабителей, и они устроили на агентов засаду. Пока люди из Бейтского бюро вели бой, вся охрана хранилища была перебита и сто семьдесят тонн кобальта испарились так, будто их и не было.

Позже удалось найти два сожженных грузовика. Спектральный анализ обломков показал, что на них перевозили кобальт, однако никто не знал, куда он делся. Правда, в месте, где были найдены остовы грузовиков, имелась удобная площадка для посадки шаттла, но в сводках пограничников и навигационных служб Бейта сведений о посторонних судах не было. Это означало, что либо похитители сумели спрятать кобальт в тайники на Бейте, либо пограничные службы пропустили на планету чей-то шаттл и не внесли его в регистрационную базу данных.

Первое было доступно местным преступным организациям, а вот второе вряд ли. Теоретически капитан Эббот допускал и это, но… Скорее всего, здесь и на Бейте засветилось АПР…

…Патрик Сойен, пилот патрульного геликоптера, был нанят в компанию «GEO» по контракту на пять лет. Срок контракта почти истек, и Патрик не собирался его продлевать. Деньги в «GEO» платили хорошие, и за эти пять лет удалось отложить что-то и на «черный день», но жить на Мусане Патрику было неинтересно.

Ему не нравилось то, что здешнее население было занято только делами. Никто не говорил о футболе, кино или даже женщинах. Темы всех разговоров вращались исключительно вокруг кобальта.

Стоило войти в бар, чтобы выпить пива, как тут же можно было услышать споры геологов, маркшейдеров, инженеров-технологов и биржевых шестерок.

Весь вечер только и говорили что о пластах, процентном выходе, степени очистки и биржевом росте акций компании «GEO». Даже проститутки, услугами которых иногда пользовался Патрик, говорили о кобальте. Патрик помнил, как одна девица сказала ему на прощание:

— Спасибо, птенчик. Сегодня у меня удачный день. Начиная с одиннадцати утра ты мой четвертый клиент. — Она еще раз пересчитала деньги и, убрав их в сумочку, продолжила:

— Дела идут не хуже, чем в компании. Кстати, ты слышал, что приключилось на новом разрезе «А-126/85»?.. Нашли пласт кобальта девяноста четырех процентов! До этого подобный случай был только два года назад, когда в разрезе «Роза-4» нашли залежи кобальта в девяносто два процента. Нет, ну ты прикинь, а?..

Патрик все чаще вспоминал родной Бестоматис. Сплошные университеты, колледжи и много молодежи. Девушки какой хочешь комплекции, цвета ^ кожи, длины ног. Одним словом — жизнь била ключом. Аздесь от общения с местной публикой Патрик чувствовал, будто покрывается плесенью.

От невеселых мыслей пилота отвлекли яркие блики. Как будто кто-то баловался маленьким зеркальцем или вовремя не закрыл оптический прицел. Чтобы успокоить себя, Патрик развернул геликоптер и прошел над кустами еще раз. Ничего подозрительного он не увидел и вернулся к шоссе на свой прежний курс.

…Геликоптер прошел так низко, что Хорст Вагнер сумел разглядеть на его брюхе потеки масла и почувствовать на лице горячее дыхание мощных турбин.

От удара спрессованного воздуха кусты почти легли на землю, и Вагнер забеспокоился, что пилот его заметит. Однако геликоптер, выполнив разворот, ушел в сторону гор. Вагнер облегченно вздохнул и, подняв с земли пулемет, продолжил движение к выбранной позиции.

Пройдя еще метров пятьдесят, он вышел на край крутого склона.

Отсюда как на ладони просматривался большой участок шоссе. Вагнер подумал, что за всю свою карьеру таких хороших позиций он видел не так много. Поставив пулемет между двумя валунами, он приготовил запасные магазины и аккуратно разложил их под левую руку. Затем достал кусок бечевки и связал два небольших деревца, стоящих по обеим сторонам. Деревца наклонились и полностью скрыли позицию снайпера от воздушных наблюдателей.

Хорст Вагнер был профессионалом и всегда честно отрабатывал свои деньги. Хоть Спирос и обещал убрать геликоптер до начала заварухи, Хорст привык надеяться только на себя. Он знал, что излишней маскировки быть не может.

Гул геликоптера стал снова приближаться. Снайпер одобрительно кивнул, ему нравилось, что пилот, так же как и он сам, старается отработать свое жалованье. Наверное, не такое большое, как у него, профессионального солдата, но ведь и работа у этого летчика не такая опасная.

Вагнер присел к пулемету и, приложив приклад к плечу, посмотрел на дорогу сквозь оптический прицел. Видимость была хорошая, и можно было рассмотреть все, что происходило в салонах проезжающих легковушек.

Вот едет семья. Муж сидит за рулем и устало смотрит на дорогу. Рядом жена — увядающая женщина, ищущая причины устроить своему супругу скандал. На заднем сиденье сидит мальчик лет десяти и читает книгу. Рядом с ним второй, поменьше.