Три дня пути до базы Хажир он в основном спал, так как подозревал, что на самой базе ему отдыхать никто не даст. Несмотря на принятие на вооружение нового комплекса дальней разведки с прогрессивными алгоритмами анализа сигнатур, капитаны патрульных кораблей предпочитали иметь на борту еще и хорошего слухача, а их совершенно не хватало. Набрать на двадцать тысяч кораблей Патруля проверенные экипажи было настоящей проблемой, а уж обеспечить их грамотными слухачами — просто из области ненаучной фантастики.

В этот раз по прибытии его не встречал почетный караул, да и адмирал второго ранга де Хол тоже почему-то не спешил поприветствовать. Но несмотря на это, Ник, пребывая в прекрасном настроении, отметился у дежурного офицера и потопал уже знакомыми коридорами в сектор, занимаемый флотской разведкой, чтобы получить распределение.

На предвыпускную практику его определили на крейсер «Гранит», который был вдвое больше «Серебряной Стрелы», и занимался в основном одиночными рейдовыми и поисковыми операциями. Увеличение размеров, огневой мощи и двигательной системы не сильно сказалось на увеличении численности экипажа, и весь стопятидесятиметровый корабль обслуживали два десятка специалистов, не считая отделения десантников.

Старший помощник, которому Ник представлялся по прибытию на борт, долго листал его личное дело и задумчиво чесал в затылке.

— Какие-то проблемы, сен капитан-коммандер?

— Да до хрена проблем. — Офицер поднял взгляд на сержанта. — С одной стороны у меня незакрытый пост дальней разведки, а с другой — в центральном тоже некомплект. Когда зависаем в каком-нибудь астероидном поле, первый штурман просто дымится.

— Я, конечно, могу помогать штурману, но на два поста не разорвешься. — Ник задумчиво посмотрел на офицера.

— Да это понятно. — Тот отмахнулся.

— А какой у вас поисковый пост?

— Наранх девятый. — Капитан-коммандер с интересом посмотрел на курсанта. — Знаком?

— Пост хороший. — Ник кивнул. — Думаю, в автоматическом режиме его должно хватить для большинства задач. А нужно будет что-то особое, так я всегда могу сесть за пульт.

— Не получится. — Старший помощник вздохнул. — Если тебе оформлять штурманский допуск, то ты не попадешь в аппаратную поста дальнего слежения, а если наоборот, то во время боевой не попадешь на мостик.

— А если два одновременно?

Офицер рассмеялся.

— Тогда наш бухгалтер на базе, уважаемый Сарг Деверо, сойдет с ума, начисляя тебе боевые в двукратном размере. Мне, конечно, нравится твое отношение к службе, но его преждевременную кончину тебе не простят. Так что давай принимай пост, а штурман пока перетопчется.

Дальний пост на корабле этого типа был уже вовсе не комнатушкой, как на малом крейсере. В помещении шесть на пять метров располагался пульт управления Наранха девятого, акустический пост и даже небольшой лежак и санблок. Все управление было уже сведено на одно рабочее место, поэтому Ник, быстро переодевшись, занялся профилактикой довольно капризного оборудования. От предыдущего слухача осталась лишь бумажка с записью «Б-16/55 шумит» и фото морского побережья с лазурной водой и высоким безоблачным небом.

Ник не забивал себе голову подобными вещами. Он не крепил на стенах поста рулонных самоклеящихся экранов и не заставлял стол сувенирами. Ему вполне было достаточно мира звуков, в который он погружался, надевая наушники.

А вот с этим, похоже, были проблемы. Положенные по штату наушники «Норк рем — тысяча», были заменены на какое-то непонятное убожество, собранное, по всей видимости, в сарае на краю деревни. Тонкая дешевая пластмасса скрипела на стыках, а провод был замотан в двух местах изоляционной лентой.

Он вздохнул, поправил форму и посмотрел на индикатор наручного коммуникатора. Тот, судя по мерцающей иконке, уже настроился на корабельную сеть, и сержант прижал клавишу общего канала.

— Центральный? Здесь пост дальнего контроля.

— С прибытием, — отозвался молодой женский голос. — Тебе чего, ушастенький?

— Старпом где?

— В шестом. Но я тебе не советую туда ходить. У нас пробило масляный радиатор, и сейчас капитан со старпомом занимаются ректальным массажем механиков.

— Спасибо, центральный.

Ник отключился и, вздохнув, пошел к месту, где сейчас проходил сеанс коллективного изнасилования. Конечно, был шанс нарваться на командирский разнос, но акустическую систему надо было отстроить сейчас, потому что потом будет уже поздно.

Голоса капитана он не знал, но, судя по спокойной уверенности в достижимости всех перечисляемых действий, никем другим говоривший быть не мог.

— …и, как положено офицеру Патруля, покончить с жизнью с помощью штатного оружия, выстрелив себе в зад, потому что именно этим местом вы думали, когда решили таким образом проверить магистраль под давлением. Запомните, сен лейтенант, и передайте своим детям, что руки вам нужны только для того, чтобы поддерживать сношаемое тело в горизонтальном положении. Ни для чего другого они в принципе не годятся.

Тяжелая дверь отсека открылась, и Ник увидел коммандера, распекающего механиков, и скучающего старпома рядом.

Капитан крейсера уже открыл рот, чтобы продолжить разгон, когда в помещение вошел незнакомый ему сержант.

— Тебе чего? — рыкнул капитан, строго глядя на вошедшего.

— Сен коммандер. Сержант первого класса, курсант Ник Росс. Направлен для прохождения практики на крейсер «Гранит». По приказу старшего помощника принял пост дальнего контроля.

— И взорвал его к такой матери? — Капитан заинтересованно посмотрел в лицо Ника. — Ну обрадуйте меня, сен сержант первого класса, и скажите, что вы там ничего не угробили.

— Внутренний тест систем отклонений не выявил. Акустический пост проверить невозможно из-за нарушения комплектности оборудования, — бодро отрапортовал Ник.

— Это еще как? — Капитан опешил. — Проимели, что ли?

— Не могу знать, но это, — курсант протянул наушники, — точно не могло быть в поставляемом оборудовании.

Капитан протянул руку, взял наушники и задумчиво осмотрел со всех сторон.

— А что не так?

— Да все не так, сен коммандер. Это все равно, если бы нам поставили привод от старого рудовоза.

— И откуда у нас такое чудо? — подозрительный взгляд капитана переместился на старпома.

— А они внешне практически ничем не отличаются, — поспешил вставить Ник. — Это же подделка под нормальные уши. Только вот не услышишь в них ничего. Звук словно из консервной банки.

— Выходит, старый слухач постарался? — задумчиво произнес капитан и перевел взгляд на сержанта.

— Возможно. — Ник пожал плечами. — А возможно, старые просто погорели, и он заменил на эту дешевку, чтобы не отписываться по утере имущества. Это же категория «А», как и все, что относится к посту.