моём воображении, как солнце в зените над собором Санта-Кроче!

Я запускал одну химическую реакцию за другой, выделяя и сгущая кислород, создавая реакцию горения, и вот пламя, в котором стоял Карло, поднялось до самого потолка, загудело, как реактивный двигатель, и фигура моего второго отца начала сжиматься! Открыв глаза, я смотрел, как она таяла, пока не исчезла без следа в бушующем и слепящем сиянии!

Пламя вдруг опало, налетел ветер и развеял по залу собравшийся в каменном бассейне прах.

— Прощай, Карло! — прошептал я, опустив голову. — Мой спаситель, мой наставник, мой… отец!

Внутри разжалась невидимая пружина, и лёгкие наполнились свежим, прохладным воздухом.

Стены начали рушиться, с потолка посыпался песок. Раздался треск, и я очутился в колонном зале перед Игнисом. Его ярко-жёлтые одежды развевались, словно крылья огромной фантастической птицы. Мне показалось, что в поверхности белой маски на мгновение отразились всполохи того огня, в котором сгорело моё чувство вины перед Карло.

Элементаль сделал ко мне шаг, поднимая хрустальный клинок.

— Испытание пройдено, алхимик! — объявил он. — Ты хотел обрести власть надо мной. Так получай же её!

Холодное лезвие погрузилось в мою грудь, выводя равнобедренный треугольник — символ огня. Когда Игнис закончил художествовать, он вспыхнул на мгновение красным светом и исчез.

Я получил третий элементаль! Остался всего один, но овладеть им было пока самым трудным на ступени «альбедо». Может, теперь, после встречи с Карло, я смогу простить Инквизицию? Что-то сомневаюсь. Но ничего: есть в этом ярусе зиккурата и другие залы, где я ещё не был. Посещу пока их, а потом вернусь.

Слегка пошатываясь, я направился к выходу.

Глава 18

С Кимберли мы встретились возле мастерской. Я заехал за ней, как договаривались. Девушка ждала возле крыльца, стоя под козырьком, так как с неба падал мелкий осенний дождик. Впервые я увидел её не в рабочем комбинезоне. Кимберли надела синие джинсы, зелёный свитер (плюс десять к привлекательности) и чёрный тренч до колен. Волосы завязала в хвост. Минимум макияжа говорили о том, что она идёт работать, а не свидание. Но серьги при этом показались мне длинноватыми для деловой встречи. Хотя и в пределах разумного. Через плечо девушка перекинула сумочку среднего размера. Кажется, «Гуччи». В женских трендах я не силён.

Когда машина остановилась, Кимберли направилась к ней. Выйдя, я открыл ей переднюю дверь.

— Отлично выглядишь. Отец сказал, куда мы едем?

— Спасибо, господин Блаунт. Я так поняла, что на выставку вооружения. Вас интересует тяжёлая техника?

— Именно она. И зову меня Кристофером.

— Хорошо, господин Кристофер.

— Нет, просто «Кристофер». Меня смущает, когда молодые девушки говорят мне «господин», особенно если мы знакомы… Сколько, кстати?

— Давно, госпо… Кристофер.

— То-то. Другое дело. Ну, поехали.

Пока ехали к салону, Кимберли по моей просьбе рассказывала о средних доспехах, которые стоит рассматривать. Иначе говоря, об «орках». На «троллей» я не замахивался: слишком дорого, да и корабли у меня не такие большие, чтобы загружать их шагающими танками.

— Как насчёт «Финфолков»? — спросил я, поймав паузу в лекции Кимберли. — Знаю, что они самые дешёвые на рынке, но у меня пока не так много денег.

— Неплохой вариант, если на корабль нападут сомалийцы или филиппинцы. В принципе, даже китайцы. Но против корсаров Генемонии они едва ли окажутся эффективны, — не задумываясь, ответила девушка. — Те, в основном, экипированы немецкими «Кобольдами» и испанскими «Конкистадорами». У них и броня лучше, и мобильность выше. Вооружение, правда, примерно как у «Финфолков». Но тоже мощнее. Я бы советовала взять «Гренделей», но они дороже. Зато корабли будут лучше защищены.

— Насколько дороже? — спросил я осторожно.

— Тысяч на пять.

— То есть, примерно двадцать?

Девушка кивнула.

— Но оно того стоит.

— Кимберли, а какие самые лучшие средние доспехи на мировом рынке?

— «Ифриты» и «Ёкаи». Примерно одинаковые по характеристикам, хотя у японских больше компьютерной оснастки. Оно удобней, но и чинить дороже. Плюс нужно покупать обновления софта примерно раз в два года. «Ифриты» в этом плане попроще. Зато у них скорость выше и устойчивость к погодным условиям. Так-то их для боевых действий в пустыне делают.

— Погоди, мне морские нужны.

— Я понимаю. Есть модификации для обороны судов. Название то же, только нумерация модельного ряда отличается. Но в Англию их поступает крайне мало. Есть ограничения по поставкам в другие страны.

— У нас или у них?

— У них.

— Ясно. И сколько стоят «Ифриты»? Ну, и «Ёкаи» заодно.

— Тридцать тысяч первые и где-то двадцать восемь вторые.

— Почему японские дешевле?

— Их просто выпускают больше.

— Понятно.

— Хотя «Ёкаев» тоже много не купишь. Поставки ограничены, и разбирают их влёт. Но на выставке мы, наверное, увидим и те, и другие. Обычно по одному оставляют в рекламных целях.

— Всё равно у меня сейчас нет денег, чтобы покупать таких монстров. Думаю, мне ещё понадобятся «вардоги» для команд.

— Тут думать особо не о чем: наши вполне подойдут. Но на будущее рекомендую русских «витязей». Они лидируют на рынке. В прошлом году новая модель собрала все премии на международной выставке.

— Постараюсь запомнить.

В салоне мы бродили долго. Кимберли почти не замолкала, сообщая мне краткие сравнительные характеристики почти всего, что видела. То ли просто фанатела с техники, то ли старалась доказать, что я не зря ей доверился.

А поглядеть было, на что. Истребители, бомбардировщики, ракетные комплексы, гусеничная техника, шагоходы, торпедные катера, вертолёты — всего и не перечислишь. Я уж молчу про ручное оружие, бомбы, мины и тому подобное. Амуниции было вообще немеряно. Один я бы здесь точно потерялся.

В результате я заключил контракт на поставку четырёх «Гренделей» и партии «вардогов» с фирмой, которую порекомендовала Кимберли. Заказ был, конечно, небольшой, однако продавец был доволен — как мне показалось, прежде всего, тем, что клиентом оказался представитель рода Блаунтов.

— А нет ли у вас — на будущее, конечно, — выхода на «Ифритов»? — поинтересовался я, когда с формальностями было покончено.

— Увы, — развёл руками продавец, всячески демонстрируя сожаление. — Такой товар мы возим под заказ. И ничего не остаётся, само собой.

— А «Ёкаи»?

— Та же история. Не думаю, что эти две модели вообще можно найти в свободной продаже у нас в стране. Да и в Гегемонии тоже.

— Понятно.

— Однако под заказ мы возим, — сказал вдруг продавец, когда я уже сделал шаг, чтобы уйти. — Правда, на ближайшие месяцы всё зафрахтовано... Но иногда удаётся раздобыть пару-тройку доспехов сверх…