и Кэн, высмотрев под окнами знакомый автомобиль, помахал рукой Ройбэ, сказал непременно заходить, как только сможет, и, довольный, укатил домой.

Да, если Хэно обещал деньги и развлечения, то не обманул. Этого хватало. Ройбэ примчался практически сразу, и они тут же уехали вдвоем кататься по городу. Кэн полностью положился на друга в деле выбора развлечений, и тот разошелся вовсю. Приглашал каких-то девчонок в ресторан, звал каких-то парней гоняться наперегонки, водил целую компанию на новый заграничный фильм, и чем только не занимался. У Кэна голова шла кругом. В незнакомых компаниях он привычно помалкивал, но с удовольствием включался во все затеи.

Хэно не ворчал и в тратах отчитываться не заставлял. Однажды только сказал насмешливо:

— Привыкнешь к хорошему. Учти, это у тебя последние каникулы, больше не будет. После выпускных экзаменов сразу займемся делом, и такой воли больше тебе не дам.

— Так тем более надо успевать! — воскликнул тогда Кэн и тут же снова умчался развлекаться.

Вообще, Хэно оказался мировой мужик, как решил про себя Кэн. Он больше не выглядел таким страшным, каким показался в первый день. Он усмехался, но не насмехался, охотно отвечал даже на самые глупые вопросы, объяснял все непонятное. Он сам задавал вопросы и выслушивал все, что Кэн ему рассказывал. Беседовали они в основном по утрам, точнее, в то время суток, когда Кэн просыпался после полуночных гулянок. Нэйбо к этому времени уже был весь в делах, но всегда выходил вместе позавтракать.

Скоро Кэну начало казаться, что Нэйбо изо всех сил старается с ним поладить. Как-то сойтись поближе, подружиться, что ли. И он чувствовал, что и сам не против такого сближения. Кэн подумал, что Хэно, наверное, был неплохим отцом, и почувствовал вдруг что-то вроде зависти к покойному Тэнэби. Если уж он к чужому парню так... Нет, конечно, до душевности и полной открытости им было еще далековато, и все же с Хэно можно было иметь дело.

Этот разговор состоялся утром в последний день каникул. Сегодня гулянок не предвиделось, нужно было лечь спать пораньше, и Кэн собирался просто заехать за Ройбэ и немного покататься напоследок. Но мысли его уже были в школе, потому он и завел этот разговор.

— Ну зачем ты все-таки обидел Кахату? — спросил он Хэно с горечью. — Мне теперь от Ристэ не отвязаться. А я ему, главное, говорю, зачем, мол, нам ссориться? Это ж они... как это... манипулируют! А этот осел меня и слушать не хочет.

— Все немного сложнее, чем тебе кажется, — усмехнулся Нэйбо. — Дело не в нашей давней ссоре и даже не в том, чем занимаются ваши наставники. Вы не смогли бы подружиться, это исключено. Наши кланы — враги. Точнее, соперники. Реальные претенденты на звание Императорского дома.

— Это как? Это... захват власти, что ли? — испугался Кэн. Он вдруг вспомнил, что слышал что-то похожее от Ройбэ, но испугаться догадался только теперь.

— Этого вам в школе, конечно, не расскажут, — задумчиво проговорил Нэйбо. — Но ты это должен знать. Сейчас положение Императорского дома очень неустойчиво. Мы полагаем, что он ослаб. Сейчас очень многие Дома изыскивают возможности, чтобы занять его место. Ведутся напряженные исследования. Подготавливаются вооруженные силы. Все наготове... но никто не решается действовать. Пока.

— Почему?

— Потому что никто еще не нашел того самого оружия, которое сокрушит Императорский дом. Здесь нужно действовать наверняка. Ошибка будет стоить жизни всему клану.

— Что это за оружие такое? — почти прошептал Кэн.

Нэйбо усмехнулся.

— Тебе нужно больше читать.

— Читаю я! — возмутился Кэн. — Но я же... ну... мало читал. Редко. У меня медленно получается.

— Практикуйся, пригодится. Ладно, сэкономлю тебе время, расскажу самое главное о смене правящих Домов. Видишь ли, кланы чаще всего имеют свои секреты. Все ведут научные исследования, и однажды делаются важные открытия. Иногда эти открытия дают такие преимущества, что Дом захватывает власть. Иногда бывает, что это не открытие, а удачное генетическое изменение. Физическая способность. Помнишь, я рассказывал о физической магии? Иногда достаточно даже этого. А порой бывает сочетание факторов: особенная формула, которую может использовать только маг с определенной наследственностью. Кто-то другой, даже если узнает формулу, не сможет вызвать с ее помощью силы эфира. Бывает по-разному. Главное, чтобы этот секрет мог принести реальное преимущество. Помнишь, я говорил о предыдущем Императорском доме? Они открыли способ подглядывать в эфир. Они смогли предугадывать любое действие, направленное на них, по возмущению эфира, и нейтрализовать его. Они стали неуязвимы. В то же время от них невозможно было спрятаться. Они посылали своих шпионов и убийц, точно зная, кого из врагов где удобнее поймать. Они воздействовали на эфир на расстоянии, точно зная, где находятся их цели. Кланы были вынуждены подчиниться. В ту пору Империя успела хорошо расширить свои границы, пока наши противники не изобрели собственный туман.

— Ага, — пробормотал Кэн, кивая. — Но ведь их потом, получается, все равно победили?

— Конечно. Подобное оружие не вечно. Я уже говорил, все научились наводить туман и надежно скрылись за его завесой. Восстановилось равновесие. Но в какой-то момент другой Дом нашел новое оружие и попросту перебил весь правящий клан.

— Это которые теперь правят? А какое у них оружие?

— Это что-то очень сложное, и до сих пор никто не сумел разгадать секрет. Император умеет вызывать локальные возмущения эфира. Но так, как никто другой не умеет. Эфир принимает форму некого чудовища и просто уничтожает всех, кого увидит. А потом вроде бы снова растворяется. Но слишком мало свидетелей, а надежных свидетелей и того меньше. Какие-то перепуганные служанки, которым удавалось забиться под кровать, или еще кто-нибудь в таком роде. Почти никто