Первыми туда поднялись Лури и Катя. За ними Ирвин. Опасения, что крупный парень застрянет в небольшой дыре, к счастью, не оправдались. Несмотря на свои габариты, парень довольно легко поднялся по веревке до пещеры и протиснулся внутрь. После чего наверх подняли все их снаряжение и оружие.

– Почему так долго? – деловито уточнил низкорослый командир сборного отряда.

– Если все сложится нормально, до вечера должны успеть, – пояснил Дан. – Но кто знает, как пойдет, поэтому закладываем два дня. Но уже завтра к утру лагерь должен быть свернут.

– Какие наши действия, если вы не вернетесь к вечеру? – деловито уточнил гном. – Ждать еще день?

Дан задумался.

Они уже обсуждали возможность оставить им радиостанцию, но Лури заявил, что через толщу горы сигнал не пробьется. Так что от этой идеи отказались.

– В любом случае либо я, либо Лури вернемся, чтобы сообщить о наших дальнейших планах, – решил Дан. – Если нас не будет, значит, что-то случилось. Тогда действуйте по обстановке.

Ананд молча кивнул и отошел в сторону.

Взявшись за веревку, Дан ловко вскарабкался по склону и присоединился к остальным. Лури уже распределил вещи между всеми. Самый большой баул, со взрывчаткой и дополнительным боекомплектом, достался Ирвину, как самому сильному из них. Остальным досталось нести только оружие и кое-какие припасы.

Прежде чем отправиться через гору, Лури привязал к камню тонкую шелковую ниточку, которой предстояло стать путеводной нитью. Катушку он отдал Дану, как замыкающему, сам же стал сразу за Катей, которой предстояло их вести.

– Держи, – протянул он девушке светодиодный фонарик. Еще прошлой ночью показал, как его использовать, чем снова удивил ее. Мощный луч фонаря хорошо освещал и светил довольно далеко.

– И много у тебя еще таких сюрпризов? – разглядывая тогда фонарик, спросила девушка. – Это что, артефакт? Я тоже такой хочу.

– Извини, у меня таких только два, – ответил Лури. – Берег как раз для такого случая.

Вот теперь один из фонариков он передал ей. Второй хотел передать Дану, но тот отказался, сказал, что он и так неплохо видит в темноте и не нуждается в дополнительном свете. Поэтому второй фонарик отдали Ирвину.

Передвигаться по такой, естественного происхождения пещере было сомнительным удовольствием. Местами приходилось протискиваться между сузившимися стенками. Где-то приходилось вообще ползти. А где-то лезть под самый потолок. Несколько раз они оказывались на развилке, но Катя уверенно вела их вперед, успевая предупреждать об ожидающих их трудностях.

Тяжелее всех в этом походе приходилось Ирвину. Не только из-за тяжелой ноши, но и из-за его габаритов. Поэтому даже сотня метров были для парня сродни испытанию на выносливость. Но он стойко терпел и не жаловался, и на предложения вернуться мотал головой, упрямо настаивая, что он справится. Но постоянно поглядывающий на него Лури примерно через час пути по пещере все же объявлял привал, чтобы дать парню перевести дух. Присел прямо на камень, достал фляжку, сделал из нее глоток и протянул Кате.

– Как твой… названый отец вообще нашел эту пещеру? – спросил он.

– Не знаю, – ответила Катя, в свою очередь отдавая флягу Дану. – Я никогда его об этом не спрашивала. Но он по жизни был еще тем авантюристом, все мечтал найти древний город с несметными сокровищами.

– Но это нормально, мечтать не вредно. Вредно не мечтать, – пробормотал Лури. – Кстати, глянул на Дана и вспомнил. Я тут несколько дней назад с Шери перемолвился кое о чем…

Дан пересел поближе, протянув Ирвину флягу с водой, который, как и все, сделал только один глоток. На побратима драконьер глянул с явным интересом.

– И что тебе сказала Младшая? – спросил он. Особого пиетета он перед младшей из семейства драконов не испытывал. В конце концов, не ей они были обязаны возникновением своего клана.

– Это насчет дейсов и тех странностей, что вас в них беспокоят, – пояснил Лури и передал суть того разговора.

– Вот как, – задумался Дан и с усмешкой глянул на парня: – Я все забываю, что ты у нас особо приближенный к Младшей. Мог бы и раньше ее спросить, – укорил он друга.

– Я ее спрашивал, вот только ответила она не сразу, – усмехнулся в ответ Лури, решив не упоминать о ее забывчивости. – Ладно, двинули дальше? – И первым встал на ноги.

– Подожди, – остановил его Дан. – Нитка кончается. Есть еще?

Двинулись дальше, как только драконьер привязал к нитке новую катушку. Шли все в том же порядке: первой, указывая направление, Катя, сразу за ней Лури, держась в шаге за спиной, ну а Дан замыкал их группу.

– Ничего не чуешь? – оглянулся на Дана Лури. Он имел в виду нечеловеческое чутье драконьера, который в некоторых случаях мог на большом расстоянии чувствовать родную кровь.

Тот промолчал, только отрицательно качнул головой.

Их путь легче не стал. Все так же приходилось много лазить и ползать. Но уже где-то минут через сорок Катя, оглянувшись, сказала, что они почти у цели, осталось только бездну миновать. Что за бездна, стало понятно уже через минуту. Действительно, бездна: провал, уходящий глубоко вниз. С одного края до другого метра три. При этом перебраться на ту сторону можно только по правому краю, где был небольшой уступ, всего сантиметров двадцать пять, но все-таки перейти можно. Когда Катя посветила фонариком на всю мощность вниз, то дна луч света так и не коснулся. Но на противоположной стороне луч фонаря выхватил небольшой выступ на глубине трех метров – около полуметра в ширину.

– Падать туда будет не очень высоко и больно, – пробормотал Лури, скидывая с плеч рюкзак.

Оттуда он достал еще один моток веревки и, размотав, передал один конец Ирвину, а другим концом обмотался сам.

– Ладно, я пошел, – и вступил на край провала. По стеночке, по стеночке он осторожно миновал опасное место и, оказавшись на той стороне, крикнул: – Давайте, кто следующий… Я подстрахую.

Следующей была Катя. Девушка легко, почти играючи миновала опасное место и тоже оказалась по другую сторону.

Настала очередь Ирвина. Парень был спокоен и уверенно преодолел почти все расстояние. Вот только на последнем шаге чуть неудачно поставил на край ногу, и она соскользнула в пропасть. Но парень успел ухватиться за выступ и удержался. Да еще Лури подстраховал, за веревку выдергивая парня на себя. Но от неожиданности тот обронил фонарик, который улетел вниз.

– Ты нормально? – спросил его Лури, помогая подняться.

– Фонарик, – виновато произнес Ирвин. – Прости…

– Черт с ним, – отмахнулся парень. – Главное, ты не пострадал… К тому же, – Лури глянул вниз, – улетел он не