— Тадж сказал, что я не стану императрицей Хетара, что ничего не получится, — пожаловалась Загири, заливаясь слезами.

— У Хетара нет императрицы, моя дорогая, — сказала дочери Лара после того, как та немного пришла в себя.

— Разве жена Верховного Правителя не его императрица? — удивившись, спросила Загири.

— Она его жена. Ничего более, — холодно пояснила она. — Жена Ионы пока что жива. Объявить о помолвке, когда леди Вилия еще дышит, значит проявить дурные манеры. Кроме того, Иона намного старше тебя, Загири. Он хочет заключить с Терой союз только потому, что стоит перед угрозой потерять свой трон. Он думает, что если женится на тебе, то сможет использовать мою магию, чтобы сохранить власть. У него к тебе нет никакого интереса. Я хочу, чтобы ты вышла замуж за того человека, который будет любить тебя, а ты его. Было глупо со стороны Таджа говорить тебе, что он планирует выдать тебя замуж за Правителя Хетара. Он не до конца разобрался в ситуации. Теперь все позади. Он откажется от предложения Хетара, мое золотце. Твоя бабушка пришла в отчаяние от мысли, что тебе придется нас покинуть. Я нашла лучший для тебя выход, Загири. Вытри слезы. Мы приступили к поискам достойного для тебя мужа, дорогая.

— Я бы предпочла стать императрицей... — протянула Загири. — Нет, все-таки я лучше выйду замуж по любви, мамочка. — От слез почти не осталось следа. — Я хочу мужчину, который бы любил меня так же сильно, как отец любил тебя. Как ты думаешь, для меня найдется такой человек?

— Мы постараемся его найти, Загири. Когда ты с ним познакомишься, у тебя будет возможность узнать его получше, — пообещала дочери Лара.

— Марцина сказала, что глупо с моей стороны рыдать из-за того, что я не смогу выйти замуж за человека, которого даже не знаю, — поделилась с матерью Загири. — Мне иногда кажется, что Марцина умнее меня.

— Да, у твоей сестры хорошо развита интуиция, — согласилась Лара.

— Когда-нибудь ты и ей найдешь мужа? — спросила Загири.

— Марцина обладает магическими способностями, — медленно проговорила Лара. — Ей нужен мужчина, который сможет полюбить ее и принять ее дар. Чародейкам приходится нелегко.

— Отец считал тебя чудесной, идеальной, — ответила Загири.

«Вовсе нет, — подумала Лара, — он был терпеливым мужчиной». Магнус Хаук полюбил ее всей душой. « Как же я справлюсь со всем этим без тебя, Магнус?— взывала она к нему в своем сердце и мыслях. — Я так по тебе скучаю»,

— Я не идеальна, Загири, и твой отец это прекрасно понимал. Он просто меня любил. Я желаю найти тебе такого же любящего мужа, моя дорогая. Я бы не хотела, чтобы ты вышла замуж по расчету или из-за чувства долга. Наоборот, я хочу, чтобы ты любила и была любимой. Когда повстречаешь человека, который будет к тебе искренне относиться, можешь смело выходить за него замуж. Надеюсь, у тебя будет счастливое замужество. Но только в том случае, если получишь мое благословение. Помни это, дочь моя.

— Хорошо, мамочка, — пообещала Загири.

— Они отказали нам! — негодовал Верховный Правитель Хетара. Он сердито махал письмом перед самым носом Вилии.

Жена взяла у него свиток, молча пробежала по строчкам и нахмурилась.

— Мне доложили, что мальчишка загорелся желанием выдать замуж сестру... — протянула она. — Очевидно, власть в Тере принадлежит не ему и не его совету. Я оказалась права.

— Значит, Терой правит Лара, — заключил Иона. — Неужели ей удалось установить в Тере свои порядки?

— Тера никогда не примет женщину-правителя, — ответила Вилия. — Она манипулирует мальчишкой, прикрывшись тем, что он официально стоит у власти. Любая мать в таком положении поступила бы так же. Неужели ты думаешь, что Эгон смог бы править Хетаром, если бы ты нас покинул, любовь моя? Я обязательно бы встала за его спиной и направляла его, подсказывала бы, как поступить. То же самое делает и домина.

— Почему она мне отказала? Ее врагом был Гай Просперо, твой первый муж, но никак не я. Ее дочь стала бы женой Великого Правителя. Она думает, что найдет для дочери лучшего кандидата? Уж не считает ли она, в самом деле, что сын какого-нибудь состоятельного теранина подойдет ее дочери больше, чем я?

— Возможно, домину смущает тот факт, что я еще жива, — пробормотала Вилия. — А может, она ищет для дочери хорошее положение в обществе. Ты Верховный Правитель, муж мой, но я все еще твоя жена. Будучи принцессой, девушка не может стать простой женой. — Вилию всегда раздражало, что, несмотря на то, что она всегда помогала мужу в достижении абсолютной власти, он не считал нужным делить с ней бразды правления. — Хотя, возможно, она действительно думает, что сын состоятельных родителей полюбит ее дочь всем сердцем и станет для принцессы Загири лучшим мужем, чем ты, Иона.

— В таком случае домина ведет себя очень неразумно, хотя мы оба понимаем, что глупой ее не назовешь.

— Немного терпения, муж мой, — посоветовала Вилия. — Я попробую снова, только теперь пришлю девчонке твой небольшой портрет.

— Едва ли они покажут ей мою миниатюру, раз уж так решительно отказались выдавать ее за меня, — огрызнулся на жену Иона. — Тебе доставляет удовольствие ставить меня в дурацкое положение, Вилия? Неужели тебе приятно видеть, как меня унижает эта полуфея и ее отпрыск?

— Иона, Иона, — запричитала Вилия, — как же плохо ты меня знаешь. Позволь девчонке заполучить титул, который звучит так, словно ты собираешься разделить с ней власть, но при этом ничего не значит. Принцесса Загири станет первой леди Хетара. Неужели тебе так трудно это сделать? Девчонка стоит того, поверь мне. Она очень красива. Хочешь взглянуть?

— Ты от меня что-то скрываешь, Вилия. — Черные глаза Ионы подозрительно сузились. — В последнее время тебе стали известны недоступные для меня факты. Как такое может быть, жена моя? — Иона взял ее руки в свои и крепко сжал.

— Отпусти меня, Иона. — Голос Вилии прозвучал неожиданно резко. Она высвободила руку из его крепкой хватки. — Ты же знаешь о моем тайном даре, — напомнила она, — который я получила от Уллы и великого колдуна Юси. — Он кивнул. — Когда здоровье нашего сына стало ухудшаться, я начала обращаться к тем, кто смог бы мне помочь, — сказала Вилия. — Ведьма Циарда откликнулась на мой зов. Когда я умру, Эгон снова станет здоровым и сильным и выполнит свое предназначение. Ему суждено стать могущественным завоевателем. У Циарды есть сестра в волшебной почте, которая приносит вести из Теры. Таким образом я узнаю, что там происходит. Она передала мне маленький портрет принцессы Загири, чтобы я смогла тебе его показать, Иона. — Вилия просунула руку под покрывало, вытащила овальную миниатюру и протянула ее мужу. — Посмотри, какая хорошенькая.

Иона взглянул на милое личико в форме сердца со светлой кожей, нежными румяными щечками и пухлыми губами. Он тут же прикинул, сколько удовольствия может доставить ему этот сладкий ротик. Зеленые глаза девушки обрамляли темно-золотые ресницы. Пышные волосы ниспадали золотыми кудрями на плечи. Иона смотрел как завороженный на портрет прекрасной девушки. Вдруг миниатюра стала темнеть, к тому моменту, когда снова проявились контуры, портрет предстал перед его глазами и совершенно ином виде.