— Похоже, что они уже не дикари, раз умеют строить такие огромные плотины на реках. Посмотрите на эти круглые белые точки, от которых берут начало полноводные реки, полагаю, что они умеют запасать впрок снег и лёд зимой, но как? Послушайте, но ведь длина этого самолёта никак не меньше ста двадцати стигов! Какие же двигатели заставляют его летать с такой скоростью? Да, но почему я не вижу нигде заводских комплексов?

Вволю послушав высказывания приглашенных, а говорили все, кроме искины, военный министр нажал кнопку. Экраны ушли внутрь стола и он насмешливым голосом сказал:

— А теперь, господа, я передаю вам распоряжение нашего президента. Как вы знаете, он не любит отдавать приказы, хотя и является в прошлом военным, как и некоторые из присутствующих здесь господ. Итак, сейчас вас всех доставят в космопорт «Суинрай», вы подниметесь на борт дальнего разведывательного крейсера класса «Вектор» и немедленно стартуете на нём к этой планете. Любые ваши попытки связаться хоть с кем-либо, будут жестко пресечены. Лететь вам предстоит очень долго, целых полгода только в один конец, но обворожительная Дарайна скрасит вам этот полёт. Она же будет и вашим пилотом. Здоровяк в дорогом костюме тут же завопил:

— Это возмутительно, командор! Ладно бы две, три недели, это я ещё смог бы пережить, но за год конкуренты меня просто разорят. Мне просто необходимо отдать распоряжения. Военный министр сходу отмёл его возражения:

— Шиган, ты можешь благодарить за это вашу распрекрасную торговую лигу и продажных политиков, которые представлены в этом кабинете представителями двух крупнейших партий, имеющих подавляющее большинство в парламенте планеты. Вы у них купили, а они продали вам закон о всеобщей гласности и потому здесь находятся трое офицеров военного космофлота, которых вообще не волнует, куда им приказано лететь, а также виднейшие представители научной общественности, парламента и торговой лиги. Ну, а то, что вам не дадут сказать своим помощникам ни единого слова, объясняется очень просто. То место, куда вы полетите, находится в восемнадцати тысячах пределов от Таларии. Сто шестьдесят пять лет назад там была пустота, но потом внезапно появилась небольшая, но очень плотная туманность и вот, всего каких-то полгода назад, там словно протёрли грязное стекло тряпкой, и вместо прежней пустоты засияла звезда с роскошной звёздной системой, населённой разумными существами. В вашу задачу входит долететь до неё быстрее кого-либо из наших соседей по космосу, установить контакт с местным населением и объявить этот мир нашей подмандатной территорией. Поверьте, господа, если бы не этот дурацкий закон, я бы век вас не видел, но вынужден с ним считаться. Не вам мне объяснять, насколько редки в нашей галактике кислородные миры белкового типа. Всё указывает на то, что эта планета вполне пригодна для таларов по своим условиям обитания и биосфере. Поэтому мы должны быть там первыми, если не хотим, чтобы её утащили у нас из-под носа наши конкуренты. Всё, счастливого вам пути.

Через три часа всех семерых участников этой скоропалительной экспедиции доставили в военный космопорт и под конвоем завели в здание медицинского центра. Там их всех целых шесть часов подвергали специальной обработке стерилизующими препаратами, сделали прививки, вакцины были изготовлены на основе данных, полученных Большим Парсканом, и затем, облачив в биоскфандры, отправили на борт «Нуазара», довольно небольшого, по меркам военных космолётчиков, космического крейсера. Дарайна, едва поднявшись на борт, сразу же прошла в пилотскую рубку, «Нуазар» стартовал с Таларии и через полчаса полёта вошел в гиперпространство. После этого ей уже нечего было делать в рубке до самого окончания полёта через шесть таларских месяцев или пять с половиной земных. Начался обычный, рутинный космический полёт, только очень уж длинный, но все шесть таларов, поднявшиеся на борт дальнего исследовательского крейсера, были опытными космолётчиками и каждый из них добрую половину жизни провёл в космосе. Оказавшись на борту, они моментально смахнули со своих лиц хмурое выражение и напряженность. Если уж судьба снова забросила тебя в космос, то лучше расслабиться и постараться получить от этого максимальное удовольствие, а потому торговец Шиган Ром-Суил сразу же громко воскликнул:

— Парни, вношу предложение! Поскольку я среди вас всё-таки самый богатый, то если мы станем играть в карты или кости, то давайте проигрывать мои деньги. В общем я выдаю каждому из вас, включая нашу милашку Дари, по десять миллионов тейро и прошу ставки не взвинчивать. Вы ведь все взрослые талары и должны понимать, что это просто неприлично.

Председатель комитета по делам космических исследователей, бывший пилот пассажирского космолайнера, а ныне депутат парламента от Партии Труда Невел Дан-Баурен, прибавил:

— Нашу девушку на кон тоже не ставим ни при каких обстоятельствах. А теперь выберем, кто будет гнать самогон.

Командир «Нуазара», звёздный подкомандор Диган Тес-Тарен немедленно попытался воззвать всех к порядку:

— Но-но, господа, это военный крейсер!

Второй депутат парламента, секретарь комиссии по контактам, бывший военный космолётчик, звёздный командор Ливен Мак-Стейз, широко ухмыльнулся и пробасил:

— Парень, не напрягайся, здесь все свои. — Широко открыв рот, он достал небольшую розовую капсулу и добавил — Вот, удалось спрятать от прачек с их клизмами. Полтора гата специальных космических дрожжей. Ну, кто отправится на камбуз заводить барду, чтобы уже завтра к вечеру мы смогли пропустить по стаканчику за карточным столом?

— Кто-кто, будто ты не знаешь. — Тут же сказал подкомандор Тес-Тарен, забирая у него капсулу — А мою эти звери из меня вытряхнули и вот ведь что обидно, вырвали отличный зуб с хранилищем и вставили новый. Наверняка с жучком. Дари, у тебя должен быть с собой универсальный инструмент. Убей эту заразу.

Профессор Эйрил Дин-Торант покрутил головой, усмехнулся и сказал со вздохом:

— Вот уж в который раз я отправляюсь в дальнюю экспедицию и каждая начинается с одного и того же. Кто-то обязательно умудряется протащить на борт капсулу с дрожжами. — Он ещё раз вздохнул, достал изо рта свою капсулу, протянул её командиру корабля и строгим голосом добавил — Смотри, сынок, не вздумай сказать нам потом, что у тебя сразу две капсулы провалились в фановую трубу. Тогда до самого возвращения домой мы будем пить вместо самогона твою кровушку.

Командир космического корабля улыбнулся и, протягивая капсулы искине, тут же объяснил:

— Дари справится с этим делом лучше кого-либо. Мы летаем с ней вместе уже двенадцать лет. Так ведь Сэнди?

Самый скромный и застенчивый из всех членов экспедиции, звёздный капитан Сендиан Ван-Дайк подтвердил:

— Да, Дигги, мы с Дари гоняем с тобой на нашем старичке уже двенадцать лет, но в такую даль нам ещё не приходилось забираться. Ну, ничего, зато за восемнадцать годовых пределов только в один конец я получу очередное звание.

Этот полёт космического крейсера «Нуазар» прошел точно так же, как и многие сотни других. Поскольку в экспедицию отправились бывалые космолётчики, то на борту сразу же установилась тёплая, доверительная и дружелюбная обстановка. Общими усилиями они находили, чем развлечься, в карты играли хотя и регулярно, но без излишнего азарта и потому никто особенно не проигрывался, самогон употребляли в меру, а из-за Дарайны никому и в голову не приходило ссориться. Неприятности на борту «Нуазара» начались тотчас, как только они вышли из гиперпространства. Перед этим они все, включая искину, облачились в скафандры повышенной защиты, вошли в просторную рубку и расселись по массивным креслам, оснащённым гравитационными компенсаторами. Первым делом сразу после входа в релятивистское пространство где-то на корме раздался мощный взрыв и по всему корпусу космического крейсера эллиптической формы, прошла сильная дрожь. Пару секунд спустя Дари сказала: