прятаться за спины подчиненных.

Ощетиненный устрашающего вида ножами и кинжалами, круг постепенно сжимался.

Макс молча припал к земле у ног хозяина и переводил взгляд с одного лакомого куска на

другой. Семь головорезов. Ну, пусть шесть. Вахид в роли наемного убийцы смотрелся

слабовато. Ему бы на базаре редиской торговать: толстенький, глазки масленые… Зато

остальные ребятки, словно на подбор. В неброских темных костюмах, стрижки короткие,

морды равнодушные – БРР! И начальство тут же лысиной из-под фонаря бликует…

– Мэчэный! – не унимался Вахид, переводя опасливый взгляд с Игоря на Бен Джина. –

Тебе прошлый раз мало был? Иды сваей дарогай, да? Нам слэды нэ путай, сэбэ шкуру нэ

порти…

Игорь прыгнул первым. Звонко запела сталь. И началось! Такого в кино не увидишь.

Банальная поножовщина, в трех шагах от Жени. Все происходило быстро и страшно. Вот Макс

свалил с ног крепыша с банданой на голове: рычанье, хрип, бульканье…

Бен Джин командует:

– Лавэй, возьми девку, уйдет!

Приземистый раскосый тип рванулся к Жене. На какое-то время ей стало не до

наблюдений. Игорь отчаянно отбивался от превосходящих сил противника, Макс чавкал где-то

в густых сумерках, что он там ел и подумать страшно.

Бандит крутил нож в пальцах. Женя остро сожалела, что на ней вместо удобных джинсов

и кроссовок все это тряпье, и швырнула во врага игорев мешок. Не сработало. Тип уклонился.

– Не трепыхайся, птичка! Целее будешь, – предупредил боевик. Змеиным броском

метнулся к жертве вдоль стены дома. Женя каким-то чудом, крутанувши прислоненный к стене

высоченный Игорев меч, сбила его с ног! Действуя мечом, как ломом, не в силах оторвать его

от земли, припечатала типа сверху, уселась ему на грудь. Видимо меч и впрямь был

волшебный. Иначе не объяснить то, что крепкий в общем-то мужик, хрипя и ругаясь на всех

языках не смог сбросить с себя ни Женю ни оружие. Оторвав от подола кусок ткани, Женя кое-

как скрутила полупридушенного бандита, и присела под стеночку, чуть в сторонке. Ее трясло,

ноги не держали…

Тем временем у Игоря осталось только три противника. Бен-Джин, Вахид и один из

боевиков. Короткая передышка. Все трое в свете фонаря. Замерли. Хищно отслеживают друг

друга. Кругом – ни души! Полицию – как корова языком. И нужно помочь Игорю, но встать на

ноги просто невозможно.

Вахид не выдержал первым. Дико заверещав что-то типа «уб´юу, гадына!», он ринулся

на Игоря. Тот шагнул в сторону, крутанулся на пятке, и Вахид с хрипом осел на землю…

Оставшиеся не спешили. И зря. Максик не удовлетворился железным ломом, в изобилии

валяющемся вокруг. Женя отчетливо видела, как собакоподобная тварь прыгнула на грудь

боевику. Тот попытался отмахнуться ножами, но в один укус пес вырвал у него горло. Бен

Джин с Игорем еще кружили друг напротив друга. Выпад, поворот, отскок, удар. Парирован!

Еще! Кувырок назад, Бен Джин швырнул свой нож в грудь Игоря. Тот увернулся, скользя на

крови… упал. Двое метнулись к нему одновременно: Бен Джин и Макс, с глухим утробным

воем.

Копошащееся нечто на земле распалось. Поднявшийся на ноги был Игорем. Он оттащил

Макса за ошейник от трупа. Ощупал его руками.

– Не ранен? Молодец, мальчик, хороший…

От звуков его голоса, у Жени мороз по коже продрал. Вышел в свет фонаря. Лицо, руки,

грудь в крови… Пошел к Жене нетвердой походкой усталого или раненого человека.

Женю мутило от распространившегося жуткого запаха смерти.

– Не тронь! Не надо! Не подходи! – забормотала она, безуспешно пытаясь подняться на

ватные ноги.

– Прекрати истерику! – хрипло скомандовал он. Резко дернул за руку, поднимая. Ладонь

его была скользкой и липкой. Этот запах!! Женю вырвало… Он оставил ее у стены и пошел

искать мешок.

Как они выбрались на Дорогу, Женя не помнила. Ночь… Костер стреляет искрами…

Игорь сидит у костра, уткнувшись подбородком в колени. Макс дремлет рядышком. Рука Игоря

покоится на угольно-черном загривке.

Жене не хочется на них смотреть. Оба были в крови и грязи, как черти, вышедшие из ада

в отпуск. Долго плескались у колодца. Теперь греются. Женя куталась в кош, но ее все равно

бил озноб. Невозможно смежить веки – сразу встают перед глазами растерзанные трупы…

– Люди Бен Джина пытались купить меня в Шен-Бо, – негромко начал Игорь. На Женю

он тоже не смотрел. Смотрел на пламя костра. – Я не согласился. Мне всадили нож в печенку и

бросили подыхать под чьим-то забором… Хорошо, у них не было традиции добивать

контрольным в голову, – голос Игоря монотонный, тихий. Ухо Макса слегка подергивается –

слушает. – Я не оправдываюсь. Не мы их, так они нас. Сегодня просто не их день… Если б не

Максик… Зато у тебя теперь одной проблемой меньше. Тебя мог почуять только Вахид…

На следующий день шли молча и медленно. У Жени не было ни сил, ни желания

общаться с убийственной парочкой. Все тело ломило, как в лихорадке…. Игорь свернул с

Дороги в Степь… В глубине неба парил орел, высокая трава качалась под ветром, как морские

волны… Вдалеке показалось что-то пестрое. Женя сняла очки и тщательно протерла их

подолом джинсовой рубахи. Пригляделась.

Игорь остановился на взлобке невысокого холма.

– Шатры… Люди, – Женя тронула его за локоть. Он вздохнул. – Нам туда нельзя?

– Почему нельзя. Можно, – он пожал плечами и стал спускаться.

Когда до шатров оставалось совсем немного и стало возможно различить человеческие

фигурки, кибитки, лошадей, Женя увидела, как одна фигурка замерла и вдруг побежала им

навстречу. Яркая алая длинная рубаха билась на ветру. Черные косы змеями мотались по

плечам… Молодая женщина, совсем девчонка, худенькая, хрупкая, подбежала к Игорю и

смеясь сквозь слезы, упала ему на грудь. Женя оторопела. Вид у верзилы был очень смущенный

и виноватый. Он поднял женщину на руки, как ребенка. Она гладила его по щекам, по волосам,

целовала и щебетала что-то на непонятном, похожем на птичий, языке. Макс вертелся у них под

ногами, хватал женщину за край рубахи, за расшитые пестрые шароварчики. Но эти двое

абсолютно не обращали на него внимания. У Жени сжалось сердце. Обида, ревность? Кто ему

Женя… И кто эта девчушка? Ей на вид не больше двадцати… Жена, сестра? Кто?

Не прекращая щебетать, Игорь полез в мешок. Достал изящный женский браслетик и

нацепил на тонкое запястье. Взрыв восторга! Хотя, на Женин взгляд, запястья, щиколотки и

шея женщины и так увешаны всевозможными побрякушками, что Игорев браслетик на этом