— Всё, сопли закончились, — вновь вернулся к своему злодейскому амплуа, — теперь о предстоящей королевской охоте. Насколько я понимаю, на лошади ты ездить не умеешь?

— Где уж мне, убогой, — пробормотала девушка, в глубине души предвкушая его удивление.

Нет, она не занималась профессиональной выездкой, не участвовала в соревнованиях, но пока был жив дед, лихо куролесила с соседским Витькой Незавитиным, гоняя кур и недовольно шипящих гусей. Она даже пару раз ездила пасти деревенское стадо с дядькой, правда, не на целый день. А уж как она виртуозно материлась на тупых овец…, в детстве малышка думала, что это такой особый язык для скотины, на котором пастухи с ними разговаривают. То-то было у мамы удивление, когда будучи трёхлетним дитятей, та обложила бабину корову незабвенным трёхэтажным. До сих пор вся родня поминает раннее развитие.

— Поэтому поедешь в карете и останешься с престарелыми сплетницами, заодно с тётушкой поближе пообщаешься, — спорить с ним не имело смысла, впрочем, нет, так нет, будет козырь в загашнике.

— Кстати, о ней, — она вынула из ридикюля золотистую карточку, — что с вопросом о смене опекунства? Как мне увильнуть от сего мероприятия?

— Скажи, что я связан давней клятвой с твоим отцом и не имею права от неё отступить, — он мастерски состроил свой фирменный надменный покер-фейс, — но ты весьма сожалеешь, ведь с такой приятной во всех отношениях дамой куда интереснее, чем с сухарём, навроде меня. Да, не забывай подчёркивать, что мы видимся очень редко, и никакого интереса, кроме исполнения дружеского долга, я к тебе не проявляю.

Как и предсказывал Брэгдан, смягчённый вариант отказа действительно благоприятно воспринялся старой леди. Вот что значит правильно подобранное обрамление! Конечно, властная женщина настоятельно рекомендовала сообщать о малейших проблемах, связанных с хитрым лисом, а ещё лучше обо всём, что волнует юное сердечко. Естественно, Люба не могла не воспользоваться столь удобной ситуацией и не проехаться по поводу любовного томления относительно ангелоподобного принца. Пусть, слегка упитанного, зато очень душевного.

Наконец, настал долгожданный день королевской охоты, на котором появлялся шанс пересечься с будущей жертвой. Насыщенно синяя с серебристой отделкой амазонка вновь бросала вызов местным модным нормам. С другой стороны, сейчас практически все уже были в курсе её происхождения и осуждали сей факт без лишнего фанатизма. Разве что главная фаворитка слегка побрызгивала ядом, но её персона оказалась куда менее интересна, чем потенциальная королева.

От обилия шума у Любы заложило уши: галдёж заядлых сплетниц, ржание лошадей, лай собак, отрывистые команды мужчин и прочая и прочая. Открытые палатки с прохладительными напитками и закусками радовали глаз, вот только подобраться к ним не представлялось возможным. Да и некогда — она поджидала удобного случая перемолвиться хотя бы парой слов с наследником. К сожалению, того обступили мужчины, а чернявый маг и вовсе неодобрительно зыркал в её сторону. Принц, как и она, пытался уловить наречённую, а когда, наконец, нашёл, больше не отрывал своего взгляда. Верхом он казался куда более привлекательным, чем в бальной зале. Не было идиотского кружевного жабо, костюм отличался тёмной гаммой и строгим покроем. Да, округлый подбородок никуда не делся, нос не стал более мужественным, а губы и вовсе раскраснелись от постоянного причмокивания коню, но в целом картина уже не так отторгала. А горящий взор, полный искренней симпатии и вовсе подкупал. В какой-то момент ей стало его немного жалко: живёт человек и не подозревает, что скоро его жизнь кардинально изменится. Он ведь не виноват, что родился в королевской семье и кому-то неугоден. Мелькнула мысль: «А не помочь ли ему?» — но тут же ушла от взгляда холодных белёсых глаз и пронзительных черных очей. «Они как день и ночь», — осенило её, — «вот только кто из них чему больше соответствует?» Сравнив двух статных и чем-то неуловимо похожих мужчин, она пришла к выводу, что оба те ещё засранцы, ибо считаться с ней никак не собирались. Для одного она всего лишь инструмент, для второго досадная неожиданность, король так и вовсе взирал на неё плотоядно, тем самым распаляя злость фаворитки ещё больше, и лишь принц искренне радовался её появлению. Только вот булатнности у него не хватало, даже в том, чтобы просто отодвинуть в сторону мешавших мужчин и подъехать к ней поздороваться.

Наконец, призывно затрубил рог, знаменуя начало охоты, и все, кто был верхом, ускакали в лес. На поляне осталась лишь пожилая часть придворных дам, обслуга и охрана. Леди Друзэлла Гарложская, облачённая в вишнёвую амазонку, властно позвала Грэзи к себе.

— Дитя, а ты почему не со всеми? — она строго взглянула на халтурщицу.

— Я очень давно не была в седле, — скромно потупила глазки девушка, — вы ведь и сами знаете.

— Надо срочно заняться твоим воспитанием! — графиня прищёлкнула сухими пальцами. — Негоже моему племяннику связываться с неумёхой.

Конечно, сей диалог был начат не без умысла, женщина тем самым показывала окружающим, что не только знакома с принцессой, но и в курсе её истории, а также имеет над ней некоторую власть. Она отличалась большой дальновидностью и прекрасно видела перспективы, стоявшие за этим союзом. Особенно её печалил тот факт, что товары, поставляемые из Меравии, в последние восемь лет стали баснословно дороги, а она так любит сочные персики. Да и их новый король отличался излишним гонором, не желая считаться со старыми договорённостями.

Размеренный гул разговоров окутывал Любу со всех сторон. Кто-то обсуждал новые тенденции макияжа, кто-то хитроумный покрой модного в этом сезоне турнюра, а кто-то жуткий череп, преследующий во сне. Замерев от неожиданности, Люба резко повернулась в сторону источника любопытной информации.

— Он приходит ко мне каждую ночь и говорит одно и то же: «Найди наследное семя!» — Взволнованно вещала пышная дама с интригующей мушкой над губой, наверняка накладной. — Хоть к менталистам обращайся, но ты же знаешь, я не доверяю этой братии.

— Давай я тебе дам один адресок, человечек проверенный, лишнего болтать не будет, — успокаивала подруга, и повела её в сторону кустов.

«Надо же, этот синий гад не только мне докучает?» — поразилась попаданка, — «Надо дослушать, может, что интересное всплывёт».

Она вежливо откланялась, сообщив о срочной необходимости припудрить носик, и двинулась чуть правее интересующих её дам. Ждара вопросительно взглянула, но, получив отрицательный кивок, осталась около столика с закуской. Аккуратно, стараясь не шуршать длинной юбкой, девушка подбиралась к нужному месту, остановившись в пределах слышимости.

— … по этому адресу поедешь, в дверь надо будет постучать вот так, — показала несложный и в то же время необычный ритм, — скажешь, что хочешь заказать торт на день рождения. Тебя спросят из чего коржи, правильный ответ — безе.

«Надо же, какой Штирлиц этот менталист», — восхитилась Люба, — «жаль, адреса не расслышала. Надо будет запомнить этих дам и по возможности подружиться». На этой волнительной мысли она почувствовала, как кто-то срывает с её шеи цепочку с защитным амулетом, одновременно закрывая рот огромной лапищей. Да какой там рот — всё пространство от подбородка до глаз! Дышать оказалось решительно нечем, любимый удар локтём в зубы не получился по той простой причине, что руки уже оперативно связывал помощник, появившийся перед ней, как чёрт из табакерки. Конечно, у девушки оставались ещё ноги, коими она незамедлительно воспользовалась, от всей души реализовав типовую комбинацию колено-пах (как любил говаривать её тренер по самообороне). Вот только юбки существенно замедляли движение, мужик оказался весьма проворным, отчего удар пришёлся в бедро. Противник только хмыкнул, заменяя руку напарника кляпом, а после и вовсе надел на голову мешок. Пока она мычала по поводу верхней части, тот, что сзади скоренько обездвижил нижние конечности и смачно шлёпнул по возмущённо вертевшемуся заду. Люба замерла, со злостью осознавая, что возмутительно беспомощна, как ей добавили еще один повод испугаться, закинув на плечо, словно куль с мукой. Страх, до этого тщательно маскировавшийся за первичными рефлексами, исподволь обволакивал мятущееся сознание. «Как же так? Неужели её тупо прирежут под кустом в Богом забытом мире? Хотя нет, собирались бы убить — не мучились бы с похищением». Мятущиеся мысли, рисовавшие вариации одну страшнее другой, здорово мешали, впрочем, как и отсутствие обзора и свежего воздуха. Кишечник, казалось, расплющился о мощное плечо похитителя и норовил заползти за позвоночник. Кровь приливала к голове, добавляя звона в уплывающее сознание.