Подвинув кружку к себе, я не отрывался, пока не выпил половину.

— О-о-о... Хотя бы за эту гениальную идею я готов простить тебе половину выходок, прошлых и будущих, — пообещал я девчонке.

— И тоже разрешить выпить пива?

— ИСКЛЮЧЕНО.

— Но почему?.. Папочка вот тоже пьёт вино. А мне не разрешает.

— Попробую объяснить, — я допил пиво и сделал знак налить ещё. Некоторые, самые продвинутые жители моего измерения считают, что пиво — это жидкий хлеб. Как они, чёрт побери, правы! — Я не знаю, как работает твой аппарат, изрыгающий огонь.

— О, всё просто! Это магия.

— Ответ конкретный, но совершенно бесполезный — в данных обстоятельствах... — я поймал вторую кружку пива, и теперь принялся отхлёбывать маленькими глоточками. Вкус... Такое чувство, что это было ПЕРВОРОДНОЕ пиво. Мама и папа всех пив. Лучше объяснить не могу — это надо пробовать. — Так вот... — я попытался собраться с мыслями. — Алкоголь содержит горючие вещества, верно? — Зебрина кивнула. — Чем крепче алкоголь, тем легче он воспламеняется. А ты — ходячая зажигалка и без всякого горючего. Понимаешь, о чём я?

— Ты боишься, что я начну дышать огнём ещё активнее, — скривилась Зебрина.

— Скорее, что "под парами" ты утратишь последний контроль, и от моего клуба останутся одни головёшки.

— Я же извинилась! — обиделась девочка.

— Расскажи это моим бровям.

— Да ладно, отрастут твои брови.

— Спасибо. Ты меня очень обнадёжила.

Пару минут мы смотрели друг на друга исподлобья. Напряжение нарастало. Я про себя гадал: насколько далеко можно зайти прежде, чем она взорвётся?..

А потом подумал: а ведь я веду себя не лучше!

Капризничаю, жалуюсь на свои проблемы...

— Извини, Зебрина, — я отставил недопитую кружку. — Так что там у тебя? Почему ты не хочешь больше жить в замке?

— Потому что хочу жить с тобой.

Отлично. Простой и ясный ответ. Но опять же: абсолютно бесполезный.

Я закрыл глаза и посчитал до десяти.

— ПОЧЕМУ ты хочешь остаться со мной?

— Ты красивый. Взрослый, сам себе хозяин. И можешь делать всё, что захочешь.

Я помотал головой.

— Знаешь, если тебе именно так представляется взрослая жизнь, то ты ошибаешься. Это ДОМА ты могла делать всё, что захочешь, — Зебрина скорчила недовольную гримаску. — А ЗДЕСЬ, чтобы выжить, надо работать. Честно говоря, я пашу, как проклятый.

— Вот и замечательно. Я останусь с тобой и тоже буду пахать, как проклятая.

Почему-то мои слова её только раззадорили.

— А что ты умеешь?

— Всё.

Интересно: кого мне это напоминает?..

— Мыть посуду? — я сразу начал с главной заманухи.

— Фу.

Ах, так...

— Открывать двери?

Я представил, как девочка сжигает на месте любого, кто попробует пробраться в "Чистилище" без билета... Нет. Такое отлично подошло бы на каком-нибудь секретном объекте.

— Нет, спасибо.

— Ну, саламандры-огнеглотатели у нас уже есть... — задумчиво сказал я. — Так что...

— Да что ты так зациклился на огне?

— Не знаю, наверное, никогда раньше не видел, как бронзовые канделябры плавятся в один миг.

— Это ещё что, — отмахнулась она. — У бронзы на самом деле очень низкая температура плавления. Видел бы ты, как я управляюсь со стальными банковскими сейфами...

— Вот ты меня сейчас троллишь, да?

— И как ты догадался?

Блин. Зачем я вообще всё это затеял? Я ведь НЕ СОБИРАЮСЬ брать на работу молодую дракошу!

— Макс! Вот это да! А мы и не знали, что ты вернулся... — к барной стойке подплыла Ариэль и с размаху плюхнулась мне на колени.

Я с трудом удержался на высоком табурете: не самое удобное место для двоих, если вы понимаете, о чём я...

Поцелуй помог сохранить равновесие.

Единственное, что его омрачало — засевшая на краю сознания мысль, что Зебрине это может не понравиться.

Но я быстро об этом забыл.

Ариэль была одета для сцены — то есть, почти раздета. Пара блёсток там, поясок из бусин тут... Ей этот наряд чрезвычайно шел, и на ощупь было очень приятно. У неё такая мягкая кожа...

— Ух ты! Да у тебя тут гарем!

Я всё-таки чуть не свалился на пол — настолько неожиданным оказалось замечание Зебрины.

— А кто это милое дитя? — оторвавшись от моих губ, спросила Ариэль.

МИЛОЕ?.. Она назвала Зебрину милой?

— Я — Зебрина Коломбо, — девочка протянула руку. В её глазах читался откровенный вызов.

— А я — Ариэль, очень приятно, — и моя девушка бестрепетно пожала руку драконицы. — Ого, какая у тебя крепкая хватка! Знаешь, с такой силой тебе раз плюнуть удержаться на пилоне.

Я закрыл глаза. Вот сейчас нам обоим прилетит...

— А что такое пилон?

— О, это вон та штука на сцене, видишь?

Несколько танцовщиц как раз приступили к репетиции вечернего выступления. Зрелище было, я вам скажу, очень отвлекающее.

— Это он и есть? — глаза Зебрины предательски сузились. Я приготовился к взрыву.

— Красивый, правда? — ослепительно улыбнулась Ариэль. — Хочешь посмотреть поближе?..

— Хочу.

Мне очень, очень не понравился решительный тон Зебрины.

— Тогда идём! — и моя девушка схватила драконицу за руку и стащила с высокого табурета. — Ух ты! У тебя отличная фигура!.. — ага. Для ручки от швабры — просто блеск.

— Правда?

— Ну конечно! Подобрать правильный лифчик, блестящие стринги — и ты будешь королевой сцены! Все мужики будут у твоих ног. А денег в стринги столько насуют — доставать замучаешься.

— Хочу! Хочу!..

И я остался в одиночестве. Убегая, новые подружки обо мне даже не вспомнили.

Повернувшись к стойке, я дал бармену знак налить ещё пива.

Отличный результат для одного утра, Макс. Во-первых, у тебя в клубе будет работать малолетняя драконица. Интересно, она может считаться совершеннолетней, прожив две тысячи лет?..

Во-вторых, как ты объяснишь дону Коломбо, что его дочурка подалась в стриптизёрши?

А в третьих...

Я хотел поздравить себя с тем, что нашел отличный вид пищи — жидкий хлеб. Но конечно же, меня прервали.

— Занят, Оторва? — вероятно, хозяева стриптизклубов не спят в принципе. И зачем мне пентхаус? Поселюсь здесь, за стойкой. Поближе к пиву...

— Как раз освободился, а что?

— К тебе пришли.

— ОПЯТЬ?