— Как это? — Никита перешел к следующему цветку. Он никогда не думал, что слушать рассказы о цветах может быть так интересно!

— А вот так! Она клонированная. Маме ее подарил один орхидеолог, химик по образованию. Он вырастил ее из одной-единственной клетки…

— Вау! — Никита посмотрел на уникальное растение с большим уважением. — Да ты просто Ниро Вульф!

— Ты тоже любишь Рекса Стаута? — обрадовалась Настя.

— А птичка где? — Никита оглядывался в поисках канарейки.

— Нету, — вздохнула Настя. — Только голос остался, на магнитофон записали. А птичку отдали, когда завели котенка. Ой, кстати, раз уж ты тут… Не поможешь, а? Нужно выманить Ерошку из-под дивана, а то у меня не получается. Наверное, злится, что я его сегодня ругала. Такой обидчивый!

— Котенка? Ладно, давай попробуем…

Никита присел на корточки, заглянул под диван. Два светящихся зеленых глаза смотрели на него в упор, не мигая.

— Кис-кис-кис! Ерошка, выходи! — произнес Никита без особой надежды на успех.

Так и вышло — глаза не шевельнулись. А потом вдруг к ногами Никиты выкатилась пыльная катушка голубых ниток.

— Так ты еще смеяться надо мной!

Никита поймал кончик лианы, притянул к полу, принялся шуршать листьями.

— Осторожнее! — всполошилась Настя. — Это монстера пестрая! Я за ней полгода гонялась! Очень редкий экземпляр!

— Ничего не будет твоей монстере, — усмехнулся Никита. Им овладел охотничий азарт.

Старый как мир способ оказался действенным — шуршание листьев выманило Ерошку. Выскользнув из-под дивана, котенок прыгнул на лиану и принялся рвать монстеру пеструю в клочья.

— Ой! — взвизгнула Настя, а Никита, быстро подхватив брыкающегося котенка, передал девочке.

— Получай свое животное! Он у тебя тоже редкий?

— Ага! Единственный и неповторимый!

Настя посадила котенка на колени, погладила, успокаивая, а потом схватила за шерстку, легонько дернула. Ерошка зашипел, извернулся, полоснул хозяйку по руке когтем, цапнул за палец, а потом спрыгнул с колен.

— Уй-й-й, — шипела Настя, размахивая рукой. — Вот зараза мелкая! Куда он побежал, ты не видел?

— Снова под диван, — Никита едва сдерживался, чтобы не рассмеяться — борьба хозяйки с питомцем выглядела на редкость комично. — Ты что, ощипать его решила?

— Почти. Да не налысо, не бойся. Нужно всего три клочка шерсти.

— Всего три клочка? Тогда могу помочь! Он на меня успел изрядно полинять.

Пиджак Никиты действительно был весь в Ерошкиной шерсти.

— Я тебя сейчас почищу! — обрадовалась Настя. Она начала аккуратно собирать с пиджака волоски. — Да тут много! — радовалась она, поворачивая Никиту из стороны в сторону. — Мне точно хватит!

«И в самом деле ненормальная!» — сердился Никита, чувствуя себя совершенно счастливым.

Набрав шерсти, Настя снова убежала.

Когда она вернулась, Никита бродил по комнате, рассматривая цветы.

— Как там в школе? Как ребята? — спросила Настя.

— В школе? Как всегда… Ах да! Совсем забыл. Вот! Я принес… — Никита протянул Насте мобильник. — Ты вчера оставила у меня в куртке. Я его зарядил, так что он теперь работает.

— А я-то его ищу! Спасибо! — улыбнулась Настя. — Фотоаппарат не заработал?

— Не-а, — покачал головой Никита.

— Ну и ладно. Мне он и так нравится, — Настя вертела телефончик в руках, как игрушку.

— Себе оставишь? — спросил Никита.

— Хотелось бы, — честно призналась Настя. — Но не могу. Вначале надо попытаться вычислить хозяина. А уж если не получится — тогда извините!

— Тогда держи еще и вот это, — Никита вытащил из рюкзака две грамоты.

— Что это? — недоуменно посмотрела на листки Настя. — За марафон? Твоя награда?

— Не моя, а твоя. Да-да, представь себе! Ты единственная из всех решила задачу-200! А вторая — командная. Благодаря тебе мы заняли третье место.

— Не может быть! — ахнула Настя. — Значит, все было правильно!

— Еще как правильно. Председатель жюри даже упомянул потусторонние силы… — Никита осекся, заметив во взгляде Насти мучительную растерянность. — Короче, поздравляю! И — спасибо!

Ерошка под диваном мяукнул, из кухни потянуло необычным пряным ароматом.

— Что это? Похоже на какую-то микстуру из пряников, — спросил Никита, принюхиваясь.

— Ой, у меня закипело, наверное! — всполошилась Настя. — Ты посиди пока тут, хорошо? И подожди, я сейчас!

Она метнулась на кухню, уменьшила под котелком газ. Булькающая внутри жидкость к концу варки загустела и сделалась темно-зеленой. Быстро вымыв руки и сняв фартук, «повариха» проскользнула в ванную, где размотала горло и наспех причесалась.

Когда она вернулась в комнату, Никита сидел у стола и рассматривал грамоты.

— А чего ты в школе не была?

— Насморк, — объяснила Настя. — Все-таки простудилась вчера. А ты как?

— Да нормально, — сказал он, вдруг почувствовав острое желание чихнуть. — Ой, погоди… Я сейчас… Апчхи!

Чих получился таким сильным, что грамоты слетели со стола, а стебли цветов закачались, зашуршали, как деревья в лесу.

— Будь здоров! — фыркнула Настя, подавив желание рассмеяться. — А говоришь «нормально»! У тебя тоже простуда начинается!

Она быстро подобрала грамоты:

— Как тут все пафосно! Мелованная бумага, золотое тиснение, фирменный бланк… «Награждается команда 9 класса „А“ школы… в составе Коваленко Никиты, Кузовлевой Виктории, Абашиной Анастасии, — батюшки, да это же я! — за третье место в окружном интеллектуальном марафоне…» Ну и дела! А тут что? — посмотрела она на вторую грамоту. — «За победу в конкурсе „Задача-200“ награждается Абашина Анастасия, ученица 9 класса „А“. Жюри отмечает нестандартный подход и смелость решения». Как странно! Мне, наоборот, казалось, что я делаю что-то не так… Очень уж просто все получилось! Ты, наверное, по-другому решил?

— А ты не покажешь свое решение? — ответил Никита вопросом на вопрос — ему не хотелось признаваться, что он вообще не справился с задачей.

— Да, конечно… — кивнула Настя, а потом принюхалась, всплеснула руками. — Ой, у меня, кажется, подгорело! На вот, посмотри пока черновики!

Она протянула Никите мятые бумажки, убежала на кухню.

Никита разгладил листки, жадно впился в них взглядом. «Так-так-так… Интересно, что же Аська тут придумала?»

Решение оказалось таким простым, что парень в досаде замычал. Почему же он сам не додумался? Ведь очевидно же! Стоило только выполнить небольшое преобразование, и он сразу вышел бы на нужную дорогу! Дурак, ну дурак! Надо было чуть-чуть подольше посидеть над задачей, помозговать как следует, а он сдался, бросил на полпути. Никита в сердцах стукнул кулаком по столу.