пережить, пусть падение и выбило из него дух. Ну что же, значит судьба его — сыграть особую роль.

В это же время оставшиеся охранники поступили самым разумным образом — бросились прочь.

— Вяжите пленных, берите хабар! — рявкнул я во всю силу глотки. Так, чтобы смогли услышать бежавшие со всех ног гномы.

— Да, атаман!

— Тащи хабар!

— Грабь, грабь! — послышалось со стороны загодя наученных гноллов.

Одни мои подчиненные споро стали вязать парочку выживших коротышек, другие подхватили арбалеты, секиры, забрались в закрома телег. Я же в это время вязал своего пленного, постоянно бросая взгляды в сторону руин крепости. Именно так, дерзкий налет совершался буквально на заднем дворе бородачей, у них на виду, и мне было крайне интересно, смогут ли те проигнорировать подобное? Как оказалось буквально спустя пару минут — нет.

Мы еще не успели собрать все то, что хорошо лежало, как из руин показался отряд гномов. Полтора десятка солдат. Что же, могло быть и хуже, но и лучше тоже. Тем более, что нынешнее число врагов вскоре увеличилось на еще одного — вражеского отряда достиг единственный выживший бородач из каравана. Наверное, тот записал себя в везунчики, однако на деле это мы подарили ему счастливый билет, дабы придать правдоподобности версии нападения бандитов. Зачем нам делать подобное? А вот это относилось к следующей части «хитрого плана».

— Валим, валим братва! — прокричал, заметив, что противник подошел уже как-то слишком близко.

Гноллы подчинились. Им вообще приходилось себя пересиливать, играя роль расхлябанных бандитов. Стайный инстинкт требовал исполнять приказы сразу и без промедления. Так что все возможное оказалось споро подхвачено, и утащено в заросли. Я же должен был уходить последним, но торопиться не стал. Закинув за плечо трофейный арбалет и болты к нему, помахал неприятелям связанным пленным и уже затем бросился в заросли, преследуемый матом на горном наречии. Да и не только им. Парочка болтов меня едва не настигла.

Дабы гномы смогли дойти до нужной стадии озверения, им оказался подготовлен еще один сюрприз. Как только те приблизились к лесу, оттуда вылетели стрелы. Лучников было всего двое, но оба — стоящие. В быстром темпе Шартак с Эгилем ополовинили колчаны, добившись ранения четырех и смерти двоих гномов. После чего отступили в чащу.

Тут бы гномам подумать да повернуть назад, но те наоборот закусили удила, бросившись в лес. Немалую роль в этом сыграла тропа, что словно автомагистраль, пролегла от моей туши. Ее даже гномы упустить не могли, так что разозленный отряд мстителей бросился по ней в погоню. И этим приблизил вторую часть Марлезонского балета.

Отбежав на какую-то сотню метров, я скрючился под кустом и в усиленном темпе принялся снаряжать арбалет. Ровно то же проделывали двое гноллов по сообразительней, в то время как остальные в компании еще десятка людей засели в окружающих зарослях. Про себя я мог сказать, что стрелять умел, а вот мои подчиненные таким искусством не владели. Но арбалет — вещь простая, и я рассчитывал — даже в кривых руках он свою роль сыграет. Да и времени на что-то иное, кроме надежды, не оставалось. Топот преследователей приближался.

С тихим щелчком арбалет оказался взведен, а затем и направлен в нужную сторону. Я вновь затаил дыхание, хотя это и не требовалось. Ведь подгорные воины шумели будто стадо носорогов, даже громче, ведь звери не цепляли на себя железо, а вот на гномах то звенело при каждом шаге. В быстром темпе те бежали по тропе, потрясая оружием. В слишком быстром, чтобы заметить неладное.

Я выбрал себе целью главу отряда. Воина, выделявшегося чуть большим ростом, крепкими латами и ростовым щитом. Словно не чувствуя чудовищного веса снаряжения, тот бежал как олимпийский чемпион, пожирая метры. А потому был первым кандидатом в покойники.

Расстояние сократилось на десять метров, семь, пять, три… Выстрел. Тут же подхватив секиру, я выскочил на тропу и обрушил удар на противника. Который, имея болт в груди, все равно сумел среагировать! Подставив щит, противник немедленно перешел контратаку, и только малая длинная рук не позволили ему добиться успеха. Топор прошел всего в пяди от самого дорого, и лишь потому, что я успел вовремя отпрянуть, еще раз взмахнув секирой. Чей удар опять пришелся на щит.

В то же время битва закипела и в других местах. Растянувшийся отряд противника с двух сторон оказался атакован моими воинами. Гномы мгновенно оказались в окружении. И даже сверху на них накинулась гарпия, мощными когтями пробившая кольчугу одного из несчастных. В этой анархии, свалке, звуки тетивы совершенно потерялись. Но вот результат выстрелов оказался нагляден. Для парочки гномов вовсе фатален. И в эту же свалку вмешался звук мощного, хорошо поставленного голоса.

Я усмехнулся, отметив налившиеся силой мышцы, широко размахнулся и… Уперся секирой в переплетение ветвей. От осознания случившегося пробило в холодный пот. А вот в глазах противника наоборот вскипела надежда. Нет, не так Надежда! Резко переменив стойку, тот весь напружинился, а затем бросился в атаку. Все для того, чтобы налететь на тычок рукоятью.

Я нанес удар в пол силы, из неудобного положения, но и этого хватило, чтобы ошеломить противника. А следом уже пришелся удар копытом в грудь. Гнома снесло, будто от тарана. Летел он вплоть до ближайшего ствола дерева, на котором и растянулся, ну а подняться ему не дала прилетевшая затем секира.

Отступив от трупа поверженного врага, я кинул взгляд на все еще кипевшую схватку и усмехнулся, заметив спину еще одного гнома. А затем и шагнул к новому противнику. Жить тому оставалось лишь пару мгновений.

Закончилась стычка меньше чем через минуту. Моя помощь вкупе с молниеносным натиском Шартака, не оставили гибнувшим гномам ни шанса. Хотя они и так были обречены к тому моменту.

— Эх, хорошо смахнулись! — довольно проговорил я, глядя на тропу, застланную мертвыми телами.

— Господин, мы потеряли двоих убитыми и еще четверо получили тяжелые раны! — кажется попытался воззвать к моей совести один из гноллов.

— Именно! Ты только посмотри на наших мертвых врагов. Это были отменные бойцы с хорошим снаряжением, и даже застигнутые врасплох, смогли себя показать! Так что такой результат — самый что ни на есть отличный. А теперь… Кали!

— Да, хозяин? — отозвалась гарпия.

— Сядь на опушке и присмотри за замком. Наблюдай, чтоб из него никто не выходил иль в него не входил. Да и просто смотри по сторонам. Как какая сволочь появится — тут же докладывай!

— А кто для нас «сволочь»?

— Кто не викинг или зверолюд —