тогда всех утопил в реке. Ни одной крысы не осталось. И долго-долго в тех местах не встречали серых хвостатых вредителей. Ведь со всей округи их трубадуры собирали!

Когда утром жители города вышли на улицы, и сначала с опаской, а затем всё смелее стали проверять не осталось ли какой крысы где-нибудь, - ни одной не нашли!

Простые жители были безмерно рады.

А богатеи города в шоке.

Ведь поняли, что обязательство придётся выполнять!

А не хочется!

Ведь слишком много, по их понятиям, они пообещали.

Пообещали, надеясь, что обманули. Но обманулись сами.

Ещё несколько дней они пребывали в шоке, ожидая, что появится хоть одна крыса и тогда можно будет объявить, что крысолов потерпел фиаско и не надо платить. Но сколько бы ни проходило дней, а крысы не появлялись.

Даже слуги, посланные во все стороны по окрестным полям и лесам, не нашли ни одной.

И тогда поняли «уважаемые», что беда пришла откуда не ждали. Но ведь платить надо было много и из своего кармана. Жадность застила им глаза.

Когда Николас пришёл за золотом, над ним гнусно посмеялись и вышвырнули из муниципалитета, как какого-то нищеброда-попрошайку не дав ни гроша.

Ушёл Николас из города в отчаянии.

Но всё равно не терял он надежды.

И как многие в отчаянии поступил опрометчиво — донёс в инквизицию на барона. Донёс качественно — и то, что барон занимается колдовством (то, что у него не получается, естественно умолчал), и то, что барон поклоняется смерти, и что поймал и утаил в своих казематах ведьму, желая выпить её кровь и увеличить, тем самым, свою колдовскую силу.

Николас рассчитывал на то, что когда девочку заберут у барона и будут перевозить в город, её можно будет отбить. Трубадуры, кого он известил об этом плане, согласились с ним. Так как иного выхода не оставалось — слишком уж хорошо был укреплён замок барона и надежда была на то, что он добровольно, убоявшись гнева Ватикана и, как следствие, отлучения от церкви, отдаст ведьму в руки инквизиции.

Даже такие плохие люди, занимающиеся злыми делами, отрицающие католическую веру, боялись публичного отлучения. Отлучённые становились изгоями. И с ними, после отлучения, никто не мог иметь дела.

Инквизиторы восприняли пергамент с доносом, который им подбросил Николас, весьма серьёзно. Но не учли, что и в их среде тоже есть друзья и осведомители барона.

Когда инквизиторы пришли в замок, к ним вышел барон сияющий улыбкой довольства. И когда инквизиторы потребовали выдать ведьму, тот нагло заявил, что не имеет таковой, а если кто сомневается, то он готов провести по всему замку и показать все закоулки. И провёл. Показал.

Какой-то ушлый инквизитор из молодых и хитрых, даже умудрился найти тайные проходы и там посмотреть. Но также ничего не нашёл. Так что инквизиции пришлось уйти ни с чем. Но, тем не менее, они чего-то заподозрили. Ведь до похода в замок барона они опросили и тех, кто хоть как-то но знавал предполагаемую ведьму и знал кто её поймал.

Николас же рискнул сам явиться в баронский замок и выяснить что к чему.

Во-первых, над ним посмеялись. За то, что он остался ни с чем. Что его обманули богатели города Хаммельна. И что «никто не сомневался, что у Николаса ничего с этими мошенниками не выгорит». А потом.... Потом Николас узнал самое страшное.

У того же самого нетрезвого рыцаря, что и ранее, Николас под большим секретом узнал, что узницу... съели! Чего-то барону взбрело в голову - видно совсем в уме повредился на почве поиска волшебного могущества — что он решил причаститься. Но не «плотью и кровью христовой» в виде красного вина и варёной говядины, освящённой церковниками в католическом храме, а в виде реальной плоти и крови узницы.

Николас в диком ужасе покинул замок барона. Потому, что понял, что нетрезвый рыцарь, выболтавший такое, сказал ПРАВДУ! В этот же вечер все катары округи узнали о происшедшем. А через них и другие трубадуры.

Собрались они в тот же вечер, как к ним пришёл с горькими известиями Николас. Сели в кружок у большого костра судить-рядить что же делать. Ведь поняли, что на этом безумный барон со своим сумасшедшими приближёнными, не остановится. И когда те безумцы узнают, что среди катаров много людей обладающих Силой, будут ловить и жрать их — всех катаров и трубадуров вообще!

По началу решили просто уйти из этой страны. Но быстро сообразили что если так поступить, то не факт, что барон остановится на своих согражданах и, захватив власть и земли, не перейдёт к ловле людей для своего людоедства в других странах. Тогда и всплыла снова идея штурмовать замок и просто истребить тамошнюю нечисть.

Однако трубадуров возле Хаммельна было мало. А собирать людей для такого дела — выйдет очень долго. Да и последствия могло это иметь прямо противоположные ожидаемому. Ведь негодяя и безумца барона вполне могли выставить невинной жертвой, а самих трубадуров подлыми злодеями и исчадиями ада, устроив за ними охоту.

И вот, когда все упёрлись, казалось бы в окончательный тупик, выступила в круг старая ведьма Асгерда, пришедшая из далёкой Сигтуны. Она поведала собравшимся, что через несколько дней состоится очень редкое событие: звёзды лягут так, что можно будет открыть врата в один из миров Валгаллы. И если присутствующие опасаются за себя, то она готова увести всех туда. Но если присутствующие хотят свершить месть, то надо её свершить до этой Ночи Открытия Врат. И поведала она ещё о том, что открыть те врата можно только раз в столетие. Потому и стоит поспешить.

Появившаяся надежда, окрылила. Начали снова решать что делать и тут Николас предложил купить у того самого купца, дочерью которого была убитая бароном ведьмочка, особый порошок привезённый из далёкого Китая. Тот порошок обладал свойством, что кто его отведает погружается в сон со сладкими грёзами. И если во время пира в замке подсыпать порошка в вино...

Заканчивать Николасу не пришлось. Все поняли что и как надо сделать. Уже в ту ночь стали готовиться к великой мести.

Казалось бы всё, конец истории. Николас во время пира подсыпает в вино барону сонный порошок, впускает своих друзей в замок, те вырезают нечестивцев-рыцарей вместе с их бароном и после уходят через открытые Асгердой Врата в иной мир, где никто их не достанет.

Но Николасу стало жаль детей из