Интересно, кто так грязно играет? Вряд ли это та же самая участница, которая прислала вчера зараженный конверт, – метод не тот. Значит, нечестных игроков как минимум двое, а подозреваемых тринадцать человек, если исключить нас двоих с Дэлией.

Я тряхнула головой. Всегда ненавидела «обскакунов». У нас на работе была парочка таких, которые подсиживали начальство, выбивались на руководящие должности, а что делать дальше, не знали. Точнее, просто сидели и получали зарплату, а вкалывали за них остальные.

Раньше я опускала руки, считая, что не могу с этим ничего сделать. А сейчас я не собиралась спускать свой второй шанс в никуда и снова притворяться серенькой мышкой. Мне еще жить и жить в этом мире, и глупо сдаваться, если я могу повлиять на то, каким он будет.

С этими смелыми мыслями я дошла до своих покоев. Дверь тихонько скрипнула, открываясь. Внутри меня встретила непривычная тишина. Свечи горели, освещая комнаты, но небольшой холл и комната служанки были пусты. От входа не было видно, есть ли кто-то в спальне, и я на всякий случай спросила:

- Кора, ты здесь?

В ответ – ни слова. Странно. Кора собиралась сходить к лекарю, чтобы снять порчу, но уже должна была вернуться. Комнаты остыть не успели, а это значит, что в камин совсем недавно подбрасывали дрова.

Я рассеянно положила книгу на комод, гадая, куда могла запропаститься служанка. Она же говорила, что здесь у нее знакомых нет.

Наверное, просто пошла погулять. Я весь день отсутствовала, и неудивительно, если она заскучала в четырех стенах. Ничего, подожду ее, а если что, позову кого-нибудь другого. Все равно слуг во дворце, по-моему, раза в два больше, чем нужно.

Эти рассуждения меня немного успокоили. Я сбросила сапожки на каблуке, от которых за день успели устать ноги, сняла тяжелые серьги и, расслабленно вздохнув, зашла в спальню.

Зря я не прислушалась к интуиции, вопящей, что что-то не так.

В кресле, закинув ногу на ногу, сидел уже знакомый мне мужчина. Черные волосы непослушными прядями падали на лоб, бледное лицо пересекали едва заметные шрамы. На тонких губах играла жестокая улыбка, а глаза… Их лед снова заморозил меня, как и в первый раз, не позволяя двигаться от ужаса.

Серьги, выскользнув из рук, с перестуком драгоценных камней попадали на пол.

- Здравствуй, иномирянка, – усмехнулся некромант, щелкнув пальцами и заставив дверь за моей спиной захлопнуться.

Я подалась назад и дернула дверь на себя. Она не сдвинулась и на миллиметр.

Кресло под некромантом скрипнуло, когда он медленно поднялся. Услышав за спиной шаги, я резко развернулась и прижалась лопатками к холодной стене.

- Я буду кричать.

Мужчина пожал плечами.

- Попробуй. Твой рот закроется так же, как эта дверь.

Я стиснула зубы.

- Что ты сделал с Корой?

- Ничего. Я наложил на нее простенькое заклятье, и она ощутила необъяснимую потребность прогуляться. Так же как это обычно бывало перед нашими встречами. Ах да, – он склонил голову. – Ты же не помнишь. От малышки Лесты в тебе не осталось ни капли, кроме смазливой внешности.

Я осторожно сползла по стене вбок. Там, на секретере, стояла пустая ваза. Если б схватить ее и треснуть некроманта по башке…

- Даже не думай, – предупредил он. – Не сопротивляйся – и будет не больно.

- В прошлый раз ты обещал другое.

- В прошлый раз я был несколько расстроен. А сейчас будь паинькой, ложись на кровать. Не создавай нам обоим проблем.

- Да пошел ты, – прошипела я и все-таки кинулась к вазе.

Какое там! Я и ахнуть не успела, как меня перехватили сильные руки и швырнули к кровати. Я упала на перину, застонав не столько от боли, сколько от бессилия.

Силищи в Джеране было как у медведя. А ведь не такой уж крепкий на вид, но кинул меня – что соломенную куклу. Я подобралась, с отчаянием наблюдая за тем, как неотвратимо приближается некромант. Меча в этот раз при нем не было, но такой и голыми руками убьет.

Я все-таки крикнула. Без толку – очередной щелчок, и шею как будто пережало шнуром. Голос просто перестал выходить из горла, а я судорожно втянула воздух в легкие.

Боже, ну и как ему противостоять?!

Джеран чувствовал свое превосходство. Не торопясь, он приблизился к кровати и замер надо мной, бесстыже оглядывая с головы до ног.

- А ты упрямая. Продержалась так долго – добралась до самого дворца. Думала, здесь ты будешь в безопасности, выдавая себя за Целестию? – некромант насмешливо покачал головой. – Любой, кто ее знал, мгновенно поймет, что ты не она. Поэтому давай-ка исправим эту ошибку.

Я снова дернулась, и снова безрезультатно. Он просто взмахнул рукой. Меня прижало к кровати, вдавливая в мягкую перину.

А я так мечтала об этом весь день – скорее оказаться в постели. Только другим образом…

Я продолжала трепыхаться, но магия держала меня крепче, чем могли бы веревки. На все тело словно давил гигантский пресс. Мерзкое ощущение.

- Знаешь, почему на самом деле в Меланте боятся некромантов? – вдруг спросил Джеран, задумчиво разглядывая меня. Он кивнул на одну из книг, сложенных стопочкой на секретере. – Вряд ли там об этом написано.

- Почему? – слабо прошептала я.

Правильно, пусть треплется. А я пока придумаю, как мне выбраться из-под давящего на меня магического гнета. Может, тоже ударить по сволочи колдовством? В памяти еще было свежо то заклинание, которым я чуть не устроила беспорядок в покоях Дэлии.

- Потому что некромантия требует владения самыми разными магическими специализациями на высшем уровне, – ответил Джеран. – А это значит…

Я выпалила заклинание и шевельнула пальцами – единственное, что могла сделать в таком состоянии. Порыв получился слабеньким, да и его некромант легко отвел движением ладони.

- А это значит, – невозмутимо повторил он, – что неопытная девушка, пусть и с потенциалом третьего уровня, меня не остановит. К тому же ты в отличие от Лесты еще плохо понимаешь, как управлять своей силой, не так ли?

Магическое давление усилилось. На руки и ноги как будто поставили гири. Если раньше было просто неприятно, то теперь стало больно.

Я сморщилась, закусив губу. Угу, попросила защиты у принца. Откуда этот гад только взялся во дворце? Притворился кем-то другим, раз такой крутой маг? Хотя какая разница, если сейчас он со мной расправится!

- Пожалуйста, Джеран, – как можно отчаяннее простонала я, решив подавить на жалость. – Мне больно…

Словно высеченное из камня лицо некроманта на миг изменилось, а ледяные глаза потеплели. Он сел рядом со мной на кровать и провел пальцами по моей щеке.