Над верхушками деревьев бесшумным призраком пролетела сова. Пришло время охоты. Максим следил за нею взглядом, пока она не скрылась из вида. Вдруг среди вереницы запахов появился еще один, новый. Чуткий звериный нос сразу почувствовал его и выделил среди других. Макс сразу обратил на него внимание. Нельзя было сказать, чтобы этот запах очень приятным или сильным. Но он был особенный. С одной стороны Максим готов был поклясться, что прежде ничего подобного не чувствовал. Но с другой стороны запах вызывал какие-то неясные ассоциации. Слегка защемило сердце. Собственная реакция на этот запах очень удивила Максима. И он решил узнать от кого или от чего исходит этот специфический аромат. Максим пошел на запах. Он знал, что идет в правильном направлении. Лучшего ориентира для зверя нет. Пройдя совсем немного, Макс, кроме запаха, почувствовал сильный эмоциональный фон. И удивился еще больше –это были чувства животного. Но он сумел легко «прочитать» их. В них было немного страха, немного агрессии и много любопытства. Макс понял, что впереди его кто-то ждет. Кто-то знает о его приближении. Но сам не решается пойти на встречу. Ситуация приобретала неожиданный оборот. Хотя прямой угрозы Максим не чувствовал. Он сбавил шаг и слегка напрягся, готовый к любому повороту событий. Впереди между деревьями показался просвет и Максим, пригнув голову, осторожно вышел на маленькую лесную поляну. Первое, что он увидел, это стоящий в десятке метров от него, светлый силуэт животного. Зверь стоял на фоне темного куста и Максим сразу понял, что это была рысь. Это все объясняло. И запах, исходивший от зверя, и эмоции, которые почувствовал Максим. Ведь в данный момент они были представителями почти одного вида.

Рысь стояла неподвижно, не сводя глаз со своего собрата. Максим сразу определил, что это был молодой самец. Рысяк был такого же окраса, как и Максим, только на много мельче. Было заметно, что зверь в замешательстве. И не знает, как повести себя дальше. Максим ведь не был рысью в полном смысле этого слова. И, повстречавшийся ему самец рыси это чувствовал.

Создавалась довольно комичная ситуация потому что Макс не знал, как себя повести. Но просто стоять тоже было глупо. Он сделал уверенный шаг вперед и, как ему показалось, издал приветливый звук. Но рысья глотка по-своему отреагировала на эту попытку. Звук напомнил низкое, хриплое мяуканье. Максим сразу понял, что поступил неправильно, когда увидел реакцию молодого зверя. Тот пригнул голову, прижал уши к голове, оскалился и, издавая глухое угрожающее рычание, попятился назад к кустам. Максим разумно стоял на месте. Дикий зверь отдалился еще на несколько метров. Потом грациозно развернулся и бесшумно, с видимым достоинством скрылся за ближайшими деревьями. Макс подумал, что тот поступил правильно, решив не связываться с более крупным и таким странным сородичем, но сделал для себя вывод, что следует избегать встреч с дикими рысями. Кроме возможной стычки, ни к чему хорошему это не приведет.

Время прогулки подходило к концу. Нужно было возвращаться. Максим, хотел до утреннего поезда хотя бы немного поспать.

В следующий свой приезд Макс, как всегда, остановился в гостинице. И, не теряя времени, отправился в лес. Казалось бы, все было как обычно. То же пустынное поле и замерзший зимний лес. Та же тишина и покой. Но какая-то неясная тревога точила Максима изнутри. Он пытался понять причину этого неприятного ощущения. Но ничего не приходило в голову. Здесь в безмолвном диком лесу ему ничего не могло угрожать. Ведь он все продумал, был осторожен. Он не в первый раз совершал подобную прогулку и уже неплохо знал эти места. Но, несмотря на доводы разума, тревога в сердце не проходила. Мелькнула мысль, что все же, может быть стоит вернуться. Но Максим упрямо отогнал ее. Чего можно опасаться в зимнем лесу с его способностями? Не надо быть параноиком.

Обратившись, он сразу направился вглубь леса. Сегодня Макс решил зайти немного дальше обычного. Ему нравилось открывать для себя новые участки леса. Умиротворяющая атмосфера и царящая вокруг тишина и покой заставили почти забыть об одолевающих дурных предчувствиях. Максим неторопливо забрался на склон маленького оврага. На этом месте ветром намело большой сугроб. Снег доставал до брюха. Макс сделал большой прыжок, чтобы поскорее миновать его. Потом он остановился и отряхну снег с боков. Вдруг он замер. Первое, что Максим почувствовал, это гонг опасности, который ударил в голове и отозвался во всем теле, возвращая утихнувшую было тревогу, с утроенной силой. Явно что-то происходило. И это Максиму очень не понравилось. Он напряг обоняние и слух. Теперь он уловил запах людей. Запах табака, пота и оружейного масла. Это были охотники. Еще он почувствовал запах собак. Встречаться с охотниками Максиму совсем не хотелось. Охотники находились сзади, как раз там, откуда он пришел. Тем самым, отрезая ему прямой путь к тайнику с вещами. Максим решил сделать большой круг, чтобы обойти охотников и поскорее добраться до своей сумки с одеждой. И еще он надеялся, что если охотники пойдут по его следу, то собаки откажутся от преследования. Ведь в городе псы всегда старались избегать его. И Макс ровной рысью побежал по намеченному маршруту. Но тревога не проходила и становилась все невыносимее. Он побежал быстрее. Запах людей и собак усиливался. Макс был уже почти уверен в том, что охотники идут по его следу. Последние сомнения покинули его, когда он услышал заливистый собачий лай. Он почувствовал в этом лае столько ярости и азарта, что был очень удивлен. Это были какие-то неправильные собаки. Они не только не испугались его запаха. Наоборот, преследовали с какой-то кровожадной радостью. В чем же дело? Что происходит? И тут до Макса дошло. Это же были не обычные собаки, а охотничьи, скорее всего, лайки, натасканные на кабана, и на волка, и на медведя. Совершено бесстрашные и свирепые существа. Смысл жизни, которых был - охота. Эта мысль подстегнула Максима. И он понесся вперед огромными скачками. Через несколько минут ему показалось, что он оторвался от преследователей. Но все равно нужно было торопиться к своему тайнику с одеждой. Макс был уверен, что охотники вряд ли, сойдут с его следа. По отпечаткам на снегу можно было без труда понять, что он здесь прошел буквально только что. А при умелой травле в этом случае у зверя практически нет шансов. Сейчас макс бежал по незнакомой части леса, описывая огромную дугу. Но направление чувствовал прекрасно и знал, что движется правильно. Вдруг он снова насторожился. До его ушей вновь донесся собачий лай. Максим понял, что охотники отпустили своих лаек. Он с новой силой бросился бежать. Но на этот раз оторваться от собак не удавалось. Мало того, он почувствовал, что начинает задыхаться от бега. Рысь засадный хищник и не приспособлена для длительного быстрого бега. Коротковата грудная клетка и легкие не такие большие. Рысь великолепно лазает по деревьям, способна на прыжок и мощный рывок. Но как стайер, она весьма посредственна. Охотники этим с успехом пользуются. Они с помощью собак обычно загоняют зверя на дерево, потом спокойно убивают. Эта перспектива Максиму совершено не нравилась. Не хватало еще, чтобы его шкура в качестве трофея висела над чьим-нибудь камином. Ему почему-то казалось, что, умирая, оборотень остается в том же состоянии, в каком его застанет смерть. Но думать об этом, не было времени. Лай неумолимо приближался. Грудную клетку разрывала боль. Дыхание стало хриплым и прерывистым. Нужно было что-то срочно придумывать. В крайнем случае, конечно же, можно было быстро обернуться. Но и тогда возникнет масса проблем, последствия которых даже трудно представить. Реакция охотников была бы абсолютно непредсказуемой, обнаружь они в конце звериного следа голого мужчину. А у Максима не было ни одного правдоподобного объяснения своему появлению в конце прервавшегося рысьего следа в столь странном виде. В лучшем случае он окажется в милиции, где им очень заинтересуются. Информация обязательно дойдет до Москвы. А в свете последних событий сыщики легко сопоставят несколько фактов и займутся им вплотную. «Вот влип-то! Думай! Думай!» - твердил про себя Максим, продолжая бежать из последних сил. А лай собак становился все громче и громче. Тут удача неожиданно улыбнулась ему. Прорвавшись через заросли кустарника, Макс, вдруг оказался на берегу маленькой незамерзшей лесной речушки. Или, скорее всего, это был большой ручей с быстрым течением. Метров семи-восьми в ширину. Ручей был мелким. Местами просматривалось темное дно с колышущимися бурыми водорослями. Первой мыслью было броситься по воде вниз к ручью. Но от этой идеи пришлось тут же отказаться. Хотя собаки наверняка потеряют его след, далеко ему не уйти, он слишком устал. Если преследователи пойдут в правильном направлении или догадаются разделиться, то очень скоро его настигнут. Долго в ледяной воде он не продержится. К тому же, ручей увел бы его очень далеко от тайника. Перейти на другую сторону и бежать дальше тоже не имело смысла. Ручей был слишком мелок, чтобы являться преградой для опытных охотников. Нужно было срочно найти какое-нибудь нестандартное решение. Но какое? В запасе у Максима были считанные секунды. Вдруг он неожиданно обратил внимание, что чуть ниже по течению на противоположной стороне прямо над водой свешиваются ветки густого кустарника. На ветках еще сохранились остатки сухой листвы, и они были припорошены слоем снега. Естественный навес образовывал надежное укрытие. Единственная проблема, это ледяная вода. Но раздумывать было некогда. Максим ринулся в ручей. От холода перехватило дыхание. Сердце забилось сильнее. Стиснув зубы, он направился к кустарнику. Нужно было выдержать. Возможно, от этого зависела его жизнь. Вода была выше брюха, но Максиму пришлось погрузиться по шею, чтобы подлезть под ветки. У берега было очень мелко, и он распластался по дну, оставив на поверхности только голову. Теперь главное было не двигаться и не издавать ни звука. Даже зубами нельзя было стучать. Хорошо, что течение у ручья было быстрым. Оно почти тут же унесло ил, поднятый лапами Максима. И легкое журчание воды могло скрыть случайный всплеск, который он мог случайно сделать. Холод был ужасный, но пока терпеть было можно. Макс подумал о том, что человек ни за что выдержал бы эту пытку.