Тут я не выдерживаю и начинаю хохотать. И заранее, чтобы не обидеть честного, но расстроенного в лучших чувствах, портного, предлагаю:

– Не переживайте так. Мне не нужна скидка! Наоборот! – если пошла такая пьянка, то режем последний огурец. – Я даю вам сверху еще сто золотых, но при условии, что если сюда когда-нибудь зайдет посетитель и поинтересуется – не было ли у вас родственников в Одессе, то вы ему сделаете хорошую скидку. Ну и заодно передадите привет от Валеры и Трава.

Внимание! Вы создали Уникальную псевдотрадицию «Скидка скупого фейри».

Известность: + 2(10) (скидка у торговцев: 10 %).

Отношения со всеми фракциями: + 1 %.

Каждый следующий участник традиции добавляет + 1 Известность всем предыдущим.

– Постойте, вы сказали – человек? – я как-то уже привык, что здесь почти не употребляют это слово.

– Да, тогда они еще встречались. Давно это было – вы, наверное, не застали их, молодой люд, – похоже старичок фейри в шоке от случившегося.

Стараясь не затрагивать скользкую тему, я свернул обсуждение на фасон и цвет будущего наряда. И тут мне все же удалось вывести из ступора своего собеседника. Да что там – довести до белого каления!

– И вы мне только сейчас сообщаете, что в моем костюме вы предстанете перед императором! Вы в своем уме?!!!

Ну и хорошо, а то я уже стал переживать за здоровье провинциального модельера. Учитывая, что предстану перед императором я на расстоянии в сотню метров в окружении полутысячи эльфов, то вероятность того, что он рассмотрит мой наряд, близка к абсолютному нулю. И чего, спрашивается так переживать?

И уже распрощавшись, я услышал долгожданный вопрос:

– Скажите, а вы, случайно, не были в этой самой Одессе?

Поворачиваюсь и мило улыбаюсь самой «продающей» из всех моих улыбок:

– Нет, не пришлось. Но говорят, очень интересный город. В этом мире другого такого нет.

И ведь не соврал ни разу – разучился, что ли?

– И вот когда они меня решили съесть, я не выдержал и ушел от них.

Сальвасторе отрывается от письма и ошарашенно переспрашивает:

– Как съесть? В смысле – скушать?

Откусываю персик, наглядно иллюстрируя, что имелось в виду самое прямое значение этого слова.

– Северные пигмеи вообще-то людоеды. И к концу зимовки с продуктами напряженка. По традиции, первым съедают чужака – то есть меня. Как вы понимаете, это решительно не входило в мои ближайшие планы и я покинул их не попрощавшись.

Я, конечно, не Лукьяненко и не Пришвин, но и читатель здесь не избалован обилием авторов – к тому же мне за это не платят. Не доросла местная журналистика в лице единственного газетчика, редактора и верстальщика по совместительству, мистера Сальвасторе, до денежных отношений с интервьюируемым.

Это не означает, что я впал в глупейшую бескорыстность – выгода ведь не всегда в презренном золоте выражается. Просто в отличие от местного электората силу печатного слова я оцениваю по достоинству, и дружба с влиятельным эльфом мне не помешает. К тому же он бесценный источник информации, в том числе инсайдерской. А деньги – да тьфу на них, благодаря рекламе Мяк за вечер снимает до пяти золотых, не считая процентов от выручки с хозяина. Именно поэтому я диктую приключенческие рассказы для завтрашнего номера городской газеты. Хотя название «газета» для этого листка явно слишком громкое.

– Как можно выжить на таком холоде долгие месяцы? – совершенно искренне недоумевает газетчик.

Отсутствием воображения я никогда не страдал, поэтому выдал целую эпопею в духе Жюля Верна. Тут были и встречи с огненными медведями, и поедание ледяных змей, которые и составляли основу рациона моего лирического героя. Единственное достоверное зерно, вокруг которого плелась паутина фантазийного повествования, – строительство иглу. Пришлось даже продемонстрировать схему устройства и поделиться тонкостями технологии возведения снежной хижины. После этого все остальное ушло за чистую монету.

Закончив издевательство над воображением, и благоразумно распрощавшись с эльфом, пока рассказ не дошел до жидких металлических драконов, я задумался об одной мелкой, но важной проблеме. Прошло уже два дня после моего обещания эльфе достать пригласительные на императорский бал, а процесс так и не сдвинулся с мертвой точки.

Были у меня надежды на нового знакомца, но Сальв (мне теперь можно не выговаривать имя друга полностью, естественно, не в публичном месте) меня разочаровал. Приглашение у него было, но только в одном экземпляре, и то в виде исключения, можно сказать, чудесная случайность помогла – представитель независимых СМИ во всем городе был в единственном экземпляре. На балу будут присутствовать представители всех городских рас, и освещение этого события сочли политически значимым. В результате Канцелярия расщедрилась на один пригласительный – но не более того.

Второй способ, на который меньше всего надежд, – попробовать купить пригласительный. Но пока никаких намеков, даже приблизительная цена неизвестна. Ни Бур, ни Сальв не смогли сообщить ничего вразумительного. Хозяин таверны лишь предположил, что речь будет идти о тысяче золотых, впрочем, точно с таким же успехом могут запросить и пять тысяч. Он пообещал порасспрашивать, но без особого энтузиазма.

Пока выдалась свободная минутка без посторонних и посетителей, я решил заняться магическими накопителями – какой-никакой, а все же квест. Для этого благоразумно переместился на задний двор, во избежание эксцессов. Сколько себя помню в этом мире – всегда что-нибудь да взрывается или все идет не так, как должно было. Я выпросил у хозяина разряженную батарею, причем обошлось мне это в обещание погасить стоимость указанного предмета в случае поломки. А это пятьдесят золотых, между нами говоря, причем за пустую – с полным зарядом батарея тянет уже на сотню.

На всякий случай я сравнил опытный образец с работающим – так сказать, определил цель, к которой надо стремиться. У действующего образца внутри плескалась густая, тягучая золотистая жидкость, похожая на машинное масло. По всей видимости – сжиженная энергия. Теперь внимательно изучаем общее устройство. Пустая в данный момент колба с вертикальной шкалой, по которой можно отслеживать наполнение. Блок управления, совмещенный с крышкой, и «штекер» – для подсоединения к бытовой и прочей технике. По крайней мере, до единого стандарта местные кулибины додумались, что радует. Внешняя простота устройства, однако, не должна вводить в заблуждение. Колба для хранения сжиженной магии наверняка имеет повышенную прочность и надежность, но не она меня интересует. Моя цель – блок преобразователя, тот, что крепится сверху.

Прежде всего, он опломбирован. Неизвестным мне способом и как вскрыть его я не знаю. Восьмиугольная магическая печать, состоящая из десятка сложных переплетенных рун, закрывает доступ к самому блоку управления. Обычный нож даже царапин не оставляет на теле печати, хотя выглядит материал как обычное дерево. Но у меня есть ритуальный – вот он точно поможет!