А почему оно не должно быть настоящим? Ответа нет.

Казалось, все его чувства — и слух, и зрение, и обоняние — обострились в сотни раз. Он ощутил странный запах. Пахло чем-то нереальным. Все эти изменения, происшедшие в нем, имели свой, скрытый от него смысл. Он глубоко задумался, пытаясь понять, что все это значит.

Что-то смутно вырисовывалось во тьме.

Сначала просто как будто что-то показалось, черный силуэт на черном фоне. Затем возникло едва различимое, но постепенно становящееся все более заметным движение Нечто приближалось медленно и плавно, как лодка, рассекающая гладь воды.

Это и была лодка. Вот она появилась и; темноты. Длинная и узкая, она разрезала черную воду острым носом. На корме возвышалась фигура. Постепенно, по мере проявления деталей, стало ясно, что внешность лодочника не совсем обычна. Она вызывала тревогу и даже страх: на невероятно длинной шее сидела неестественно большая голова с копной седых волос. Лицо, не вполне человеческое, было неподвижным, словно маска, а глаза, казалось, испускали странное сияние. В них светился ум, но не присутствовало ни малейших признаков эмоций. Ни жалости, ни сочувствия. Ни злобы, ни агрессии.[8]

Это был деловой человек.

Лодка направилась к берегу, к пологому выступу в скале, напоминающему причал.

Он встал с камня и пошел к лодке, перепрыгивая через валуны.

— Мое почтение.

Человек в лодке кивнул.

— Что там за рекой?

Человек в лодке пожал огромными плечами.

— Я не знаю. Какая разница? — сказал он низким голосом.

— Ты перевозчик?

— Да.

— В таком случае, я думаю…

Перевозчик махнул рукой.

— Садись в лодку. Но сначала…

— Что?

— Ты должен заплатить.

— Ах да, конечно.

И тут он осознал, что на нем не было вообще никакой одежды.

— Боюсь, у меня нет денег.

Перевозчик нахмурился.

— Тогда я не повезу тебя.

— Жаль. Можно спросить, чем тебе обычно платят?

— Мне платят монетами, льющимися из глаз, как золотые слезы.

— А, понимаю, — дотронулся он до глаз. — Но у меня их нет.

— Ты не можешь переправиться на другую сторону.

— А что я могу предложить тебе вместо денег?

— Ничего, — угрюмо ответил перевозчик.

— Совсем ничего? Неужели?

— Нет.

— Неужели тебе ничего не нужно?

— Все, что мне нужно, — это деньги.

— Почему я здесь?

— Я ничего не знаю, — покачал головой странный старик.

— Мне обязательно нужно перебраться на другую сторону. Мне так кажется.

— Да, кажется так, — согласился перевозчик.

— И у меня нет ни единого шанса перебраться?

— Похоже, что нет.

— И помочь мне ты не в силах?

— Нет.

Он взглянул на перевозчика и встретился с его ледяным взглядом. Огромный человек выпрямился во весь рост, взял весла и оттолкнул лодку от берега.

— Подожди.

Перевозчик остановился.

— Что?

— Ты сказал, что тебя интересуют только деньги. А нет ли у тебя других желаний?

— Например?

— Может, тебе нужен компаньон?

— Нет.

— Неужто ты никогда не испытываешь одиночества?

— Никогда.

— Это и есть вся твоя работа? Плавать по реке и перевозить души?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Ты никогда не устаешь?

— Никогда.

— И тебе не бывает скучно?

Перевозчик потупил взгляд.

— Я угадал?

Перевозчик посмотрел на него.

— Работа стала меня утомлять.

— Правда? Тогда я могу тебе помочь.

Перевозчик взглянул на него с сомнением.

— И как же?

— Я могу тебя развлечь.

Перевозчик скептически прищурился.

— Могу рассказать много интересного.

— В самом деле?

— Истории о разных государствах, других мирах… Не таких, как этот. Тебе будет особенно интересно…[9]

— Сомневаюсь.

— Я уверен, тебе понравится.

Перевозчик подумал, а затем попросил:

— Ну, расскажи что-нибудь.

— Перевези меня.

— Сначала расскажи о тех мирах.

— Я начну рассказывать, когда окажусь в лодке.

Перевозчик долго размышлял, но в конце концов кивнул.

Путник прыгнул в лодку, перевозчик от толкнулся веслом от берега, и лодка медленно поплыла по призрачной реке.

Когда берег скрылся в темноте, перевозчик сказал:

— А теперь я требую развлечений. Рассказывай.

И он начал:

— Как-то раз один парень зашел в бар, с уткой под мышкой…

Темноту рассек тонкий луч света, который тут же стал шире, — скрипнув, открылась дверь. В освещенном прямоугольнике дверного проема четко вырисовался темный силуэт человеческой фигуры.

Щелкнула зажигалка, и огонек чуть осветил вошедшего, мужчину в зеленом плаще и шляпе с пером. Остановившись у стола с канделябром, он поочередно зажег все пять свечей, и комната наполнилась светом. Вдоль каменных стен обнаружились книжные шкафы, стеллажи со всякой всячиной: настольными играми, сувенирами, безделушками и разными причудливыми вещицами.

Все свободное пространство стен от пола до потолка было завешано картами и диаграммами, рисунками и картинами, были тут и фривольные фотографии обнаженных красоток. Весьма уютная комнатушка, но запущенная. Чувствовалось, что тут давно никто не живет. Воздух был застоявшимся, как в склепе.

Человек запер дверь изнутри. Снял плащ, водрузил его на вешалку, пристроил шляпу на большой полке у зеркала, где уже висели несколько других головных уборов.