15 сентября 2021, 20.40, клуб «Black mafia», г. Нижний Новгород

Иван припарковался возле круглосуточного ресторанчика и вышел из машины. Непривычным для себя действием он посмотрел на свое отражение в затонированном стекле автомобиля, убеждаясь, что выглядит так же, как и несколько минут назад, когда выходил из дома.

Те же двое охранников, которые встретили его в первый раз, так же стояли постройке смирно за дверьми с надписью «для служебного персонала».

– Пригласительный! – твердо сказал один из мордоворотов, и Иван тут же достал черную карточку, которую ему вручил Аркадий Борисович.

Охранник молча с минуту изучал карточку, а потом кивнул головой в сторону двери. Иван прошел мимо двух мужчин и скрылся за черной дверью. При первом посещении он был только в кабинете хозяина клуба, а до двух игровых залов так и не дошел. Сегодня же работал только один из них, потому что только над одной из дверей моргала красная надпись «Игра начинается…»

Жаров вошел. Освещение было приглушено, а темно-синие стены только сильнее затемняли обстановку. В середине комнаты стоял большой круглый стол, персон на двадцать, не меньше. На нем уже лежали приготовленные белые маски и колода карт. В противоположной от входной двери стороне находилась небольшая барная стойка, за которой бармен начищал и без того идеально чистые бокалы.

Кроме Ивана и бармена, в помещении находилась женщина. Она сидела на барном стуле, облокотившись локтями о стойку, и потягивала какой-то коктейль. На вид ей было лет сорок с небольшим. Хорошо одета, в ушах большие золотые кольца-серьги, а губы накрашены ярко-красной помадой, которая притягивала к себе взгляд. Жаров неспеша подошел к барной стойке.

– Добрый вечер. Вам что-нибудь налить? – тут же оживился бармен и подошел к Ивану.

– Содовую, пожалуйста.

Парень кивнул и отвернулся от Жарова, выполняя заказ.

– В первый раз на игре? – услышал он приятный женский голос сбоку от себя. Женщина, которая сидела в самом конце барной стойки, как-то очень незаметно и быстро оказалась возле Ивана. От такой неожиданной близости он вздрогнул и немного отшатнулся назад.

– Эм, да. А вы?

– А я уже больше пяти лет сюда хожу, – вяло проговорила она, улыбаясь Ивану.

– И что, не надоело? – тут же задал он ей новый вопрос.

– Надоело? Нет. Это единственное, что заставляет меня не покончить с собой от скуки.

От такого признания Иван даже опешил и не сразу нашел, что ответить. Но женщине и не нужен был его ответ.

– Матильда, – протянула она ему свою ладонь.

– Иван.

– Вы по приглашению?

– Да. Борис Аркадьевич пригласил.

Матильда хмыкнула и снова посмотрела на него уже более изучающим взглядом. Бармен поставил перед Жаровым его заказ, и тот залпом осушил половину бокала содовой.

– Кто вы, Иван?

– В каком смысле? – удивился тот, отвлекаясь на Матильду.

– Где вы работаете? По вашей одежде – она взглядом показала на его черный парадно-выходной свитер, который, между прочим, Иван берег вот для таких выходов. Не то чтобы у него не было приличной одежды, кроме повседневной, просто у него в гардеробе никогда не водилось костюмов. Был единственный и тот свадебный. Да и не любил он костюмы. Предпочитал джинсы и свитера. В них удобно и практично. – Не такой как мы.

– Не такой как вы? – повторил он, приподнимая бровь и смотря на женщину с удивлением.

– Да. Знаете, я по одному только прикиду могу сказать, сколько вы зарабатываете. На этой игре собираются люди, которые устали от жизни и которым некуда девать лишние деньги. Вы уж простите, но не думаю, что одной вашей зарплаты хватит на свободное посещение этого клуба. И это подтверждает пригласительный, за который вы не платили.

– Я следователь, – отрезал он, желая прекратить этот разговор. Не то чтобы Жарову было неприятно, когда ему говорят о его статусе и о том, что у него нет таких денег, как у этих богачей. Этого он от бывшей жены в своё время наслушался. Иван любил свою профессию, и он терпеть не мог, когда его обсуждали.

– Оно и понятно. – Хмыкнула женщина.

Матильда еще что-то хотела сказать, но дверь в зал распахнулась, и вошли четверо мужчин. Они заняли места за столом, к ним тут же присоединились две женщины, и Иван подумал о том, что было бы неплохо и ему уже садиться за стол, тем более времени уже было двадцать один десять. А это означало, что игра сейчас начнется.

Уже минут через пять за большим круглым столом собралось восемнадцать игроков и один ведущий, на лице которого белая маска, а на руках идеально белые перчатки. Зачем ему маска и перчатки, Иван так и не понял, но подумал, что это игровой костюм ведущего. Потому что на мужчине был надет белый костюм-тройка. Во всем белом он выделялся из толпы игроков.

Ведущий рассказал правила игры, и та началась. Когда Иван ехал на игру, он и подумать не мог, что ему понравится. А еще он не ожидал, что она продлится целых три часа. Да он не помнит, когда последний раз так волновался, дискутировал, кому-то что-то доказывал! Теперь-то он понимал, какие чувства испытывают люди, сидя за этим столом. Только после игры, когда вышел из клуба и сел в свою машину, он понял, как сильно устал. Даже за целый рабочий день на него так не наваливалась усталость, как от этой игры. И теперь он точно понимал, что испытывает тот маньяк, который играет в эту игру с живыми людьми. И от этого понимания приходил в ужас.

16 сентября, 8.06, ул. Проспект Гагарина, г. Нижний Новгород

Следователь Жаров сидел в своем кабинете и гипнотизировал взглядом три папки с делами об убийствах Игоря Смирнова, Константина Шагина и Анастасии Зотовой. Его не отпускала мысль, что теперь и он в игре. Почему его выбрали? Потому что он полицейский и расследует это дело? Он еще раз взял в руки карту, которая была адресована ему, преподнёс её к лицу и вздрогнул от громкого телефонного звонка. На экране телефона высветился незнакомый номер. Иван взял гаджет и смахнул иконку, отвечая на звонок.

– Да, – слегка раздраженно ответил он, бросая карту на стол.

– Иван Александрович, это Борис Аркадьевич, помните меня? – на том конце трубки раздался пожилой мужской голос.

– Да, помню. Доброе утро.

– Доброе. Я к вам с новостями. Нашел я вашего художника. – Голос мужчины был немного расстроен и задумчив, что не укрылось от чуткого слуха следователя.

– Но с ним что-то не так? – с подозрением поинтересовался Жаров.

– Ну, как бы вам это сказать… – Мужчина замолчал на несколько секунд, а потом снова заговорил. – Наверное, будет лучше, если вы сами к нему съездите.

– На столько все плохо?

– Скажем так, это не то, что я ожидал увидеть, – коротко отозвался Борис Аркадьевич.