Все переменилось внезапно. Ноги все же нащупали опору, можно было наконец оттолкнуться и вылезти, но трясина вдруг оказалась застывшей точно цемент, держа его в каменных объятиях.

Совсем рядом слышалось тяжелое с присвистом дыхание. Жора заозирался по сторонам и увидел бледное лицо подростка. На поверхности торчала его тощая фигура, по пояс провалившаяся под землю. Он скреб ногтями черную землю, силясь подтянуться. У него ничего не получалось, как и у самого Жоры.

– Помоги мне, – прохрипел подросток. – Больно.

На плечо пацана опустился крупный ворон и зыркнул на Жору молочно-белым глазом.

– Прочь! Пошел вон! – Жора, как мог, размахивал руками.

Ворон же продолжал спокойно сидеть, уставившись в одну точку. Одному дьяволу известно, что задумала проклятая птица и в каких адовых местах побывала, вернувшись абсолютно слепой.

– Помоги! – Пацан плакал, кривя бледные губы.

От собственного крика Жоре заложило уши. В горле запершило, из груди вырвался надсадный кашель.

Ворон зашелся клекотом, в котором Жоре слышался издевательский смех. Он уже видел эту тварь раньше. Давно, будто в прошлой жизни. И с тех пор каждый день мечтал навсегда забыть о той встрече.

Он рванул из последних сил, трясина поддалась, но дыхание сбилось, изо рта толчками стала выплескиваться вода. Сначала слабо, потом все сильнее.

Жора ухватил себя за горло, пытаясь остановить потоки мутной, смердящей жижи. А со стороны за ним наблюдал пацан с вороном на плече. Он каким-то чудом выбрался и теперь смотрел на умирающего с садистским наслаждением.

Когда воздуха в легких Жоры совсем не осталось, ворон вспорхнул с плеча пацана и перелетел на голову барахтающегося санитара, вцепившись острыми когтями в череп.

По лбу, заливая глаза, полились теплые струйки крови, и Жора с облегчением понял, что снова может дышать…

– Зачем по башке-то лупить? – голоса пробивались сквозь похожий на комариный писк, шум.

– А как еще этого кабана уложить? Я ему три кубика всадил, еще и пару колес закинул. Он чуть не захлебнулся, когда воду заливали, а все равно в драку лезет.

– Очухался вроде, – голос стал громче и отчетливее. – Жорик, ты как?

– Что происходит? – пробасил он вместо ответа. – Вы какого со мной творите?

Жора попытался подняться, но руки оказались крепко зафиксированы смирительной рубашкой. Голова была мутной, мысли бродили внутри пульсирующего болью черепа нестройными рядами пьяных солдат.

– Куда пацан делся?

– Жора, не дури! – сфокусировать взгляд на лице говорящего никак не получалось, приходилось щуриться, что почти не помогало, размытый силуэт никак не обретал четкость. – Ты почему не сказал, что у тебя эпилепсия? Если главный узнает, вышибет в два счета.

– Нет у меня никакой эпилепсии. – Язык начал заплетаться. – Он здесь был. Пацан. И ворона на плече здоровенная.

– Какая еще ворона?

– Слепая – вот какая! – из последних сил выкрикнул Жора.

– Мужики, поднимайте его, тащим внутрь. Небось башку застудил.

Жора хотел сказать, что узнал пацана, и от одной только мысли сердце его зашлось.

Не успел.

Лекарства подействовали, и реальность схлопнулась в маленькую черную точку.

6

Уволить его сейчас – означало бы закрыть проект и распрощаться с дальнейшей карьерой. А сделать это придется. Сегодня все узнают, какие на самом деле есть способности у всеобщего любимца и «великого колдуна» Марка Воронова.

Ровным счетом никаких – вот что покажут несколько бездушных камер на всю страну.

Он никогда не произносил этого вслух при посторонних, но показатели выровнялись с появлением Воронова и вот уже несколько месяцев уверенно ползли вверх. Не веря в магию и колдовство, он очень боялся сглазить свой сытый успех.

Люди, которые жалуются на невыносимость работы, видимо, не понимают, откуда берутся их зарплаты и премии. Да он скорее уволит их всех и оставит одного только Воронова.

С утра он пытался разыскать ответственного редактора, но та, как оказалось, не вышла на работу из-за болезни.

Все в одночасье будто бы обернулось против него.

Отдать Воронова кому-то еще, только на первый взгляд казалось хорошей идеей. Крысы в коллективе расплодились давно, и никто не даст гарантии, что он не нарвется на одну из них.

Впору самому идти и сливать актеру сценарий. Так не поймут же, уважать перестанут.

Еще этот чертов прямой эфир!

Когда ему позвонил сам и велел устроить целый выпуск в подобном формате, он не поверил собственным ушам. Убеждать и уговаривать не имело смысла. Приказы начальства никогда не обсуждались и выполнялись с точностью до буквы, какими бы идиотскими ни казались.

Программу анонсировали с большим размахом, но сделали все за его спиной. Это было настоящим предательством. Кто-то решил избавиться от него! От того, кто поднял формат шоу из руин, смахнул пыль забвения и сумел вдохнуть новую жизнь в давно устаревшую концепцию. Даже в собственной голове мысль прозвучала пафосно. Скажи подобное кто-то другой, он непременно признал бы и осудил в том сноба и нарцисса. Но себя оправдать получилось как-то легко и без лишних моральных мук. Это была не просто очередная «передачка для лохов». Сюда вложена его душа. Заложена, если уж говорить откровенно.

Гореть ему в аду за все происходящее, когда придет конец времен и каждый ответит по делам своим. Только ад глубоко, пойди еще до него докопайся. А жизнь-то – она вот: здесь и сейчас. Может, и нет никакого чистилища и вечных мук. Каждый ждет своего апокалипсиса, а его уже наступил.

Потому и на съемочную площадку он шел как приговоренный высшим судом к казни.

Народ как ни в чем не бывало готовился к работе: выставлялся свет, занимались заранее подготовленные позиции, операторы лениво настраивали камеры, ведущая ругалась с гримером.

Для всех наступил очередной и совсем обычный трудовой день. Для него же пробил колокол судьбы. Теперь от него уже ничего не зависело, оставалось подчиниться и ждать.

И когда говорливая Диана объявила о беспрецедентном эксперименте, он таки не выдержал и спрятался в кабинете.

Присутствовать на похоронах собственного детища оказалось невыносимо больно.

В тот день он впервые напился до потери сознания.

* * *

Воронов не хотел признавать, однако в отсутствие Веры чувствовал себя неважно. Он давно привык к тому, что она незримо присутствует рядом. Что она о нем думала и как относилась, дело десятое, главное – она была. И несколько дней без ее поддержки, едва не стоили ему потери самообладания. Он даже ухитрился устроить небольшой разнос на съемочной площадке, который, разумеется, будет расценен как звездные капризы.