та обучила детей некорректно заполнять анкеты, чтобы уменьшить число потенциальных кандидатов. Но если кто-то из родителей этих малышей уже тестировал их, то возникнут крайне неудобные вопросы к самой учительнице. Её могут дисквалифицировать и лишить работы, если возникнет скандал. Считалось огромной честью служить в ТК. Да и финансовые вознаграждения многих родителей больше радовали, чем потери своих сыновей и дочерей. По сути, многие родители продавали своих чад в услужение странной и загадочной организации. За последние десять лет Тайная Канцелярия буквально вытравила из людей любовь к ближним пропагандой, новыми законами, фильмами, песнями во славу службы ТК и страшной карой тем, кто против, кто ещё осмеливается любить членов своих семей. В моду ввели даже свадьбы не по любви, а по лотерее. Пару лет назад это стало востребованной услугой в городском Зале Репродукции и Демографии. Дело дошло до общественного порицания молодых пар, решившихся заключить брак по любви: их преследовали, дискриминировали, оскорбляли в магазинах, отказывая обсуживать, не пускали в общественный транспорт, не давали очередь в детские сады их детям. И это лишь малая часть несчастий, выпавших на долю таких семей. А спустя время такие пары стали исчезать.

Ждать машину пришлось не долго. Микроавтобус с Тошем за рулём появился через семь минут. Узбек быстро выскочил из кабины и открыл дверь в тёплый салон, где на сиденьях уже лежали готовые пледы для малышей. Его шапочка неестественно сверкнула, и Марк попытался отследить источник воздействия, от которого только что защитил узбека его головной убор. Жаль, не успел. Но, похоже, неизвестное излучение со стороны здания Тайной Канцелярии. Интересно, что это? Может, сканируют мозги жителей города? Что сканировать в голове обычного рабочего, не обладающего никакими магическими способностями и навыками?

Марк жестом позвал детей. Последним подсадил рыжего хулигана, который не смог ответить на вопросы, которые были затребованы школой Илии, но ответил бы на анкету Сило или Иффо с невероятным успехом. По сути, Марк украл чужого ученика с неподходящими для колдовства Илии качествами.

Машина тронулась с места, когда на крыльце школы возникла грузная фигура Сило. Он с раздражением проводил микроавтобус, чуя в салоне ребёнка, чьи способности отвечают его требованиям. В автобусе маленький потенциальный убийца, а не целитель, как Илия.

Марк сглотнул, отводя взгляд, а маленький Игорёк смотрел в окно на того, кто должен был стать его учителем, но никогда им не станет. Мальчик улыбнулся и помахал Сило рукой, прощаясь. Тот не двинулся с места, мрачно глядя вслед машине.

— Он хочет вас убить, — усмехнулся мальчишка, покосившись на Марка.

— Не сомневаюсь, Игорь Владимирович, не сомневаюсь, — буркнул тот, вынимая из-за пазухи деревянный ножик. Письмена ммуанов на коротенькой рукоятки. Когда-то Марк не знал, что написано на рукоятке. Теперь знает. Это сказка о маленьком зверьке, который голодал. Но он был так добр, что мир сжалился над ним и послал ему в помощь огромного друга. И всё. Никаких заклинаний. Просто, игрушка. Но как эта забавная вещица могла изменить ход битвы в Традане и помочь подчинить демона?

Илия однажды прочитал письмена своего народа и долго смеялся над вытянутым от удивления лицом мальчика. Марк тогда в первый и последний раз видел учителя хохочущим. Серая громадина тряслась и гоготала своим многоголосым басом. Марк улыбнулся, сжимая ножик, и снова уставился в заиндевевшее окно машины, за которым проносился серый зимний мир их города.

День казался бесконечным. Доставив детей в школу Илии и доверив их попечению Зухры и её помощниц, Марк отправился в город за подарками и ёлкой с Тошем, уже не чая успеть вернуться к ужину. Всю дорогу он угрюмо смотрел в окно, не замечая предновогодних украшений, фонарей, фигурок снеговиков и сверкающие из каждого окна гирлянды. Нарядные жители гуляли в парках, играли в снежки, любовались красочными ёлками в каждом парке и сквере. В толпах высились фигуры ростовых кукол, которые развлекали публику. Праздник везде, но не в душе Марка. Молодой человек не заметил, как беззвучно всхлипнул, вспомнив последний проведённый в кругу семьи Новый год. Илия вернул ему память, и всё же, возвращалась она постепенно, реагируя на некие энграммы, возникающие вследствие появляющихся чувственных маркёров, вроде света гирлянд, запаха ели, хруста инея под ногами или блеска новогодних украшений. Вот и сейчас вид огромной пышной ели, украшенной сверкающими шарами, вызвал резкий наплыв образов из прошлого.

Оказывается, в тот год отец подарил ему щенка лабрадора. Но пёсик однажды исчез вместе с родителями. А потом появилась она, та, что звалась его матерью, и похожа была на неё. Она сказала, что отца вызвали в командировку. Но про собаку Марк тогда почему-то не вспомнил. Он знал, что это не его мама. Всегда это знал. Но почему так покорно принял её? Учитель Илия ослепил его, пытаясь уберечь от боли, следуя своей, инопланетной, но, несомненно гуманной логике.

Агенты Тайной Канцелярии не могли не знать, что убитая ими Ксения Кельц вернулась. Вернее, не вернулась. Вместо неё появился сплетённый из паутины с помощью чар Илии демон низшего класса. Они не могли не знать этого. Тогда, почему столько лет ждали, прежде чем казнить её на глазах Марка? Они не могли не следить за ней. А, следовательно, следили и за каждым шагом Илии. Илия должен был опасаться последствий, но не остановился.

Может, они проверяли степень привязанности сына к матери?

Марк нахмурился. На Илию наверняка было совершено несколько десятков покушений? Нет. Какую-то логическую цепочку не удаётся нащупать. Или Илия готовил Марка для какого-то особенного заказа для ТК, а потом передумал? Или ещё время Марка не наступило, когда чародей продаст своего лучшего ученика Канцелярии? Чёрт! Что же происходит? К чему спустя шесть лет ТК снова разослал приглашения на бал, да ещё и с красным списком, если мог без этого цирка вывезти всех неугодных чёрным поездом в вагоне для врагов народа? К счастью, его в этом списке нет.

Столько вопросов. Но на все эти вопросы вполне можно получить ответы у Яна. Для этого придётся отправиться с ним в Традан, где физика этого мира позволит демону заговорить. Правда, есть огромный риск, что оказавшись в своей родной среде, демон разорвёт соглашение и нападёт, решив отомстить за несколько лет рабства в мире живых. Но иного выхода Марк не видел. Он отправится с Яном в Традан. Может, завтра. Он должен всё узнать о Тайной Канцелярии и о тех, кто исчезает за её белыми стенами навсегда.

Почему-то Марк не верил в существование Лилитады, куда на бой с