на дверях запертых кабинетов. Теперь у обоих учеников дома есть коллекции со всякими находками. Илия озаботился тем, чтобы они никогда не уходили из здания во время исследований с пустыми руками, раскладывая в тайных местах то редкие монетки, то карты чужих миров, то игрушки ммуанов, похожие для детей Земли на древние инопланетные артефакты. Так, Илия однажды подложил в качестве приза небольшой нож, который облегчил бы победу над любым демоном в Традане. Марк нашёл его и сумел воспользоваться по назначению, чем крайне изумил своего учителя. А ведь нож казался игрушечным, несерьёзным, с деревянным клинком и выжженными на нём знаками заклинания, которые работают только в загробном мире. Знал бы он, что за нож нашёл…

Удивительно, но оба хулигана держали в секрете от остальных учеников свои похождения и находки. О них знали только Зухра и Тош, которые своевременно докладывали Илие об очередной исследовательской экспедиции мальчишек по зданию.

— Ты не изучил ещё одно место, Марк.

Юноша удивлённо вскинул голову, оторвавшись от чтения адресата на конверте.

— Я не понимаю, учитель…

— Подвал, Марк. Вы с Никитой так и не нашли вход в подвал, — рот Илии растянулся в улыбке.

Лицо ученика залила пунцовая краска стыда. Как он узнал?!

— А нож ты сохранил?

Марк медленно расстегнул камзол, не отрывая удивлённого взгляда от насмешливого лица учителя, и вытянул простой шнурок, на котором висел детский складной ножик.

— Вот он, учитель. Со дня своей победы в Традане я не расставался с ним ни на минуту. Я украл его в одном из кабинетов вашей школы.

Марк снял с шеи нож и стыдливо протянул учителю.

— Простите меня.

Учитель не двинулся с места, и Марк поднял голову, не понимая его.

— Это был приз, Марк. Подарок. Награда за любопытство, за умение задавать правильные вопросы, за упорство, за силу духа, за непоколебимую решимость и храбрость, достойную героев. Я знал, что именно ты, а не Никита его найдёшь. Он ждал тебя, а не его. Это тоже своего рода артефакт ммуанов Хлоддиур. Правда, в миллионы раз слабее. Оставь себе. Может, когда-нибудь твой сын войдёт в Традан с ним в руке и уйдёт оттуда с псом, как ты с Яном несколько лет назад.

Марк подорвался и глубоко склонился перед учителем, прижимая к груди деревянный ножик, который полностью можно было скрыть в ладони одной руки.

— Благодарю, учитель! — Воскликнул он в сердцах.

— Не стоит благодарить, Марк, — Илия погладил по чёрным волосам юношу. — Ты для меня подарок судьбы. Я счастлив, что ты принял меня, поверил и остался со мной. А теперь мне пора готовиться к встрече. С минуты на минуту прибудут офицеры из ТК. Так как я уже слишком стар, они соизволили сами приехать сюда. И я уверен, что им не терпится увидеть тебя, испытать, узнать, на что ты стал способен.

Марк внутренне напрягся, понимая, к каким последствиям может привести подобная встреча с агентами Тайной Канцелярии. Но он уже понял, что нужно делать. Сдаться. Притвориться слабым лишь в той мере, чтобы Тайная Канцелярия не закрыла школу, но и как бойца Марк их не устроил.

Илия усмехнулся и покачал головой.

— Подойди, Марк. Это список заданий тебе на сегодня. Это деньги, которые ты просил на покупку новогодней ёлки и подарки для младших учеников. Как закончишь, зайди ко мне, даже если будет глубокая ночь. Мне нужно будет кое-что тебе передать. Сегодня тебе не о чем беспокоиться. У меня с офицерами предстоит решать другие, более актуальные и не требующие отлагательств задачи. А тебя они всё равно когда-нибудь поймают. Возможно, завтра. Будь на чеку, сын.

— Хорошо, учитель.

Марк взял список и деньги, и, накинув куртку, вышел.

Да уж список оказался внушительным на столько, что обещал вытравить все силы до полуночи. Ну-с, начнём с тестирования двух классов общеобразовательной школы на краю города. Затем нужно будет заехать за Зухрой и Тожем, чтобы посетить центр города и выбрать ученикам подарки. А ёлкой можно заняться завтра утром. Или вечером, если всё успеть сделать раньше.

Марк вынул из конверта ещё одну бумагу и нахмурился, оглянулся на вход в школу Илии. Приглашение на бал под печатью ТК в доме Соболевых! Учитель знал, что его вынудят показать свои навыки. Его будут мастерски провоцировать завтра на мероприятии, пока не выведут из терпения. Его имя не в красном столбце. Удивительно. Другие имена он не стал читать, не просмотрел и красный список, с ненавистью смяв приглашение.

Но он ли будет их целью? И зачем он им? У них же есть солдаты… Или уже нет никого? Это значит, что и Никиты нет в живых?

— Проклятье! — Марк со злостью сунул в карман скомканное письмо и двинулся в сторону одной из общеобразовательных школ, готовя направление от своего учителя и разрешение на тестирование детей до восьми лет.

Если они погубили Никиту, Марк никогда им этого не простит.

В руках дрожал белый лист.

— Мне нужно съездить за новым платьем! — Крикнула Лидия отцу, разворачивая бумагу.

Некоторое время она недоуменно смотрела на печать и оглавление письма. Приказ. Приказ о проведении бала. Столько лет не приходили подобные письма!

Руки задрожали. Неужели опять будут кого-то прилюдно казнить и требовать танцевать по трупу?

— Папа! Папа! Ты слышишь меня?

Но отец уже покинул дом. Он ждал её в машине, чтобы отвезти в центр города за покупками к празднику.

Лидия медленно положила приказ на туалетный столик и зажмурилась, ухватившись руками за столешницу. Нет, только не снова. Только не убийство. До сих пор ей снилась казнь матери тщедушного и гордого неофита Марка Кельца. Как он пережил тот ужас? Бедный мальчик. В тот вечер казалось, что он умер вместе с Ксенией Кельц. В его расширенных глазах были только ужас, ненависть и пустота. Трудно было представить, через какие унижения ему пришлось позже пройти. Всегда в школах издевались над неофитами, чьих родителей по разным, не всегда известным причинам казнили агенты Тайной Канцелярии на балах. Агенты убивали только на балах. На таких вот балах, организованных внезапно, одним приказом за сорок восемь часов до начала открытия.

— Сволочи, — прошипела девушка и, схватив шляпку, кинулась к выходу. Ей не терпелось поделиться новостями с отцом, который уже сидел в машине и растирал замёрзшие руки.

— Что-то ты долго собиралась, дочка, — недовольно буркнул он, глядя сердито на развёрнутый на коленях лист с печатью.

— О, ты тоже уже получил приказ?

— Да. Поехали, Лида. — Отец сложил лист, не дав дочери разглядеть содержимое. —