– Послушай, я тебя не сразу узнала! Ты так изменилась... О, я не верю собственным глазам, -восторженно тараторила подошедшая. – Как тебе это удалось? Нет, знаешь что, я позвоню на днях, и ты скажешь, где находится салон красоты, который ты посещаешь. Это же просто невероятно!

Вдруг она умолкла, заметив импозантного мужчину рядом со знакомой. Тут же кокетливо стрельнула в того глазами, потом взяла Кэролайн под руку и, отведя на пару шагов, зашептала на ухо:

– А что с тобой за красавчик? Признавайся, у тебя с ним роман? Вот так тихоня... Удивила, признаю!

– Это не то, о чем ты подумала, – покачала головой Кэролайн. – Просто хороший друг.

– Да ну? Холост? Богат? – тут же оживилась Саманта, а получив положительный ответ, немедля попросила: – Представь нас друг другу! Если, конечно, действительно не имеешь на него виды...

Эта мысль Кэролайн показалась весьма забавной. Ведь если бы болтливая богачка встретила Теда в автосервисе, то даже не взглянула бы в его сторону. А сейчас, когда он стоит шикарно одетый и пьет мартини, сразу обратила внимание.

– Изволь, – проговорила Кэролайн, подходя к Теду. – Саманта, познакомься, это Тед Митчелл, приехал с визитом из Калифорнии и по случаю решил посетить данное мероприятие.

Тед учтиво наклонил голову, а владелица сети кафе радостно захлопала наклеенными ресницами и начала молоть принятую в таких случаях чепуху – весьма приятно, какая честь, хорошая погода сегодня...

И Кэролайн, с удовольствием наблюдая, как Саманта изо всех сил пытается понравиться мужчине, не заметила, что к ней подошли со спины.

– Здравствуй, – услышала она знакомый голос и увидела Эллис.

Младшая сестра выглядела сегодня не слишком хорошо. Нет, что касается платья и прически, все было в порядке, но темные круги под глазами выдавали усталость.

– Послушай, я могу с тобой поговорить? – негромко произнесла Эллис. Она явно была чем-то расстроена, хотя и старалась держаться.

– О чем? – в лоб спросила Кэролайн, лицо которой тут же словно окаменело.

– Мне нужно просто поговорить... – еще тише сказала Эллис, опустив глаза. – Это не займет много времени, честно...

– Послушай, а давай в другой раз? – предложила Кэролайн, почему-то решив, что этот разговор, если состоится, испортит ей настроение. – Позвони моей секретарше, она скажет часы приема, и тогда приходи.

Сестра еще больше сникла, и Кэролайн даже почувствовала к ней жалость. Но тут же откинула ненужные сантименты, вспомнив, что Эллис ее не пожалела, когда завязывала отношения с Джеймсом.

– Извини, мне пора, – сухо проговорила она, поворачиваясь к сестре спиной.

Та, казалось, была готова заплакать, но Кэролайн не видела ее увлажнившихся глаз, поскольку уже вернулась к Теду и Саманте. А те продолжали ни к чему не обязывающую беседу, причем сейчас она повернула в сторону дорогих автомобилей. Мистер Митчелл с видом знатока рассказывал новой знакомой, чем хороша та или иная машина, а в чем явно проигрывает другим маркам.

– И откуда у вас такие глубокие познания? – удивилась Саманта, незаметным движением поправляя прическу.

Мужчина на секунду замялся, но выкрутился:

– Это мое хобби. Я коллекционирую дорогие авто.

– Да-а? – уважительно протянула женщина. – И сколько машин в вашей коллекции?

– Точно не помню... Около сотни, – небрежно солгал мистер Митчелл, допивая второй бокал мартини.

И тут наконец Кэролайн увидела того, ради кого пришла сюда. Недалеко от трибуны, на которой, как предполагалось, должны были выступать активисты благотворительного общества, стоял Уильям Джонсон вместе с Джеймсом и стройной рыжеволосой женщиной. Мистер Бартон, видимо, как всегда остроумно шутил, потому что двое его спутников смеялись.

Душа Кэролайн наполнилась волнением, и она, взяв Теда под руку, объяснила Саманте:

– Прости, но я должна еще кое-кому представить мистера Митчелла. Увидимся позже.

Та разочарованно замолкла и проводила знакомую и сопровождающего ее мужчину взглядом – все, что оставалось в этой ситуации.

– Зачем ты оставила меня со своей подругой? – поинтересовался Тед. – Я так и ждал, что она задаст вопрос, на который у меня не будет ответа. Например, в каком банке я храню деньги или какая у меня яхта...

– Она мне не подруга, но это неважно, – отозвалась Кэролайн, быстро вводя его в курс дела. – Вон там, видишь, стоит троица у трибуны? Высокий красавец со светлыми волосами и есть Уильям. Ну а эта женщина, видимо, его пассия Анджела. На другого мужчину можешь не обращать внимания, это муж моей сестры, крайне неприятный тип...

– Понятно. И куда мы идем? – спросил Тед.

– К ним, – ответила мисс Доннели и, пока тот собирался спросить еще что-то, приветственно замахала рукой знакомым.

Про меняющееся выражение лица Уильяма Джонсона стоит рассказать отдельно. Сначала он не обратил особого внимания на приближающуюся пару, продолжая улыбаться остротам Джеймса. Потом слегка нахмурился, вспоминая, где он видел эту красивую женщину с боа на обнаженных плечах... А когда понял, кто это, его челюсть попросту отвисла.

Он взглянул на друга, ища подтверждения своей догадке, но мистер Бартон пристально вглядывался в спутника Кэролайн. Рыжеволосая Анджела вообще ничего не могла понять – только что все шутили и смеялись, и вдруг замолкли и выглядят так, словно встретили привидение.

– Я тебе говорил, – вполголоса заявил Джеймс, обращаясь к другу.

Но тот продолжал оторопело взирать на Кэролайн, пытаясь совместить два образа воедино – образ той женщины, что видел больше недели назад, и той, что уверенно шла сейчас по лужайке, держа под руку интересного брюнета.

– Добрый вечер, – весело поздоровалась Кэролайн, поравнявшись с троицей. – Правда, чудесно здесь все обустроено? А я хочу представить вас моему кавалеру...

Пока она называла имена присутствующих – за исключением Анджелы, разумеется, – Тед внимательно изучал Уильяма. Почему-то тот не вызвал у него доверия. Даже наоборот – Митчелл был почти уверен, что высокий блондин из тех парней, от которых приходится ждать какой-нибудь подлости.

– А это Тед Митчелл, мой хороший друг, – закончила Кэролайн, кокетливо поигрывая боа.

– Простите, чем вы занимаетесь? – вежливо осведомился Джеймс.

– Ну что ты такое спрашиваешь, стыдно не знать Теда Митчелла, – ответила за спутника Кэролайн, тем самым еще больше заинтриговав остальных.

Она видела, как Уильям смотрит на нее, совершенно забыв, что рядом стоит эффектная рыжеволосая красавица. Этот взгляд ни с чем нельзя было перепутать, и Кэролайн внутренне ликовала – мужчина действительно поражен тем, как она изменилась. Более того, он восхищен.

– Кстати, а почему вы не представите нам вашу спутницу? – задала она важный для себя вопрос.