– О да, конечно, – спохватился Джеймс. – Знакомьтесь, это Анджела, кузина Уильяма.

Теперь пришел черед удивляться рыжеволосой женщине. Она уже открыла было рот, чтобы что-то возразить, но увидела, как мистер Бартон тайком от всех сделал зловещее лицо и приложил палец к губам. Рот Анджелы захлопнулся, но она продолжала часто моргать, находясь в растерянности.

А Кэролайн даже не заметила странной реакции рыжеволосой. Ведь она услышала главное – та всего лишь кузина! Кузина, и не больше! О, эти слова прозвучали как музыка. Значит, сердце Уильяма никем не занято, и если он ответит на ее чувства, то не будет преград тому, чтобы они были вместе!

Зато Тед насторожился, увидев растерянность Анджелы. Может быть, ему показалось, а может, и нет... Что-то, определенно, было странное в этой троице.

– Приятно познакомиться. Извините, мы оставим вас ненадолго, – проговорил Митчелл, осторожно приобнимая Кэролайн за талию и уводя от знакомых.

Та, словно витая в облаках, сначала не сопротивлялась, но чуть позже, опомнившись, спросила:

– Но почему мы ушли? Ведь все так хорошо шло...

– Хорошего понемножку, – ответил Тед. – Нужно дать им время переварить информацию.

Он гнал от себя истинную причину желания увести Кэролайн, но получалось не слишком хорошо. На самом деле ему просто неприятно было смотреть на то, как зачарованно Кэролайн взирает на Уильяма. И что она нашла в этом рафинированном красавце, думал он. Что-то я ему не доверяю...

Джеймс и Уильям смотрели вслед удаляющейся паре. Анджела все так же стояла рядом, собираясь потребовать объяснений. Но мистер Бартон опередил ее:

– Послушай-ка, если не сложно, найди официанта с выпивкой, что-то в горле пересохло...

Рыжеволосая женщина едва не задохнулась от возмущения. Сначала называют кузиной, а потом обращаются как к прислуге! Такого унижения эффектная красотка не могла пережить и, развернувшись, направилась прочь от мужчин.

Но те, казалось, нисколько не огорчились, увлеченные собственными мыслями.

– А если я действительно в нее влюблюсь? – задумчиво проговорил мистер Джонсон, поправляя галстук.

– Не говори глупости, наша цель в другом, – напомнил Джеймс. – А вот что действительно меня интересует, это информация про... как его? Ах да, мистера Митчелла. Кто, откуда, чем занимается, как давно знаком с нашим «синим чулком»... И самое главное, что у них за отношения.

Мимо проходила Саманта и, увидев знакомых, подошла поздороваться. Зная чрезмерную общительность женщины, мистер Бартон ненароком поинтересовался – а не знакомилась ли она сегодня с неким Тедом, спутником Кэролайн.

– О да, – радостно закивала головой та. – Потрясающий мужчина! Он из Калифорнии, хорош собой, холост и к тому же безумно богат. Знаете, я думаю, что он миллионер...

Она продолжала ворковать, но Джеймс уже не слушал. Вот так да, размышлял он. Кто мог подумать, что «синий чулок» выкинет такой трюк? И где она могла познакомиться с этим миллионером? Вроде и в Калифорнии ни разу не была...

Уильям все это время тоже, образно говоря, чесал в затылке. Только думал немного о другом.

Пожалуй, ему даже не придется изображать страсть, эта новая Кэролайн так хороша, что я хоть сейчас готов с ней под венец, рассуждал он. И напрасно Джеймс говорит, что ей не хватает грации и изящества. Все там есть, и всего в избытке. Истинная женщина, красивая и умная. А ведь до сегодняшнего дня я был уверен, что такое сочетание невозможно. Н-да, теперь наша главная забота – устранить этого Теда...

Остаток вечера Кэролайн провела, наслаждаясь впечатлением, которое производила на старых знакомых. То тут то там слышалось: «Ах, неужели это ты? Ах, что за импозантный брюнет с тобой?». Но она лишь загадочно улыбалась на все расспросы. Тем более что уже не нужно было ничего выдумывать – длинный язык Саманты сделал свое дело. Все, с кем она успела пообщаться, смаковали новость, что Кэролайн явилась на раут с калифорнийским миллионером. И это только добавило мисс Доннели внимания окружающих.

Теда тоже атаковали поклонницы. Стоило его спутнице отойти хотя бы на пару шагов, как тут же рядом с ним возникала какая-нибудь красотка с наивными вопросами о погоде в Калифорнии. Но он вел себя сдержанно и, учтиво поддерживая разговор, старался не потерять из виду Кэролайн.

Она, к счастью, всегда вовремя приходила на помощь. Так, когда мистер Митчелл уже думал, что ослепнет от блеска бриллиантов на шее уже немолодой, но весьма обеспеченной дамы, мисс Доннели вторглась в их беседу, сообщив:

– Простите, я только что узнала, что скоро начнется сбор пожертвований. Мы должны пойти и принять в нем участие.

Дама с бриллиантами собиралась что-то сказать на прощание, да не успела, так молниеносно красавица в темно-зеленом платье увела своего спутника. Поэтому она разочарованно скривила губы и тоже направилась к трибуне, вокруг которой уже начали собираться люди.

– Ну, знаешь, с твоей стороны не очень хорошо бросать меня на съедение сумасбродным богачкам, – несколько раздраженно произнес Тед, оказавшись с Кэролайн наедине. – Когда я шел сюда, то не думал, что придется постоянно выкручиваться и врать на ходу.

– Ты прекрасно справляешься, – попыталась задобрить его Кэролайн. – Честное слово, если бы я не знала, кто ты на самом деле, то тоже приняла бы за миллионера. Весьма респектабельно выглядишь.

– Раз... раз-два... – послышалось из динамиков. Кто-то проверял работу звуковой техники.

– Посмотри, да это же Глория Кроуз! О, я обожаю ее песни! – взволнованно заговорила Кэролайн, тут же забыв обо всем и устремив взгляд на трибуну.

Раздались аплодисменты, и яркий белый луч высветил известную певицу, стоящую перед микрофоном.

– Добрый вечер, дорогие мои, – бархатным голосом произнесла та, и на лужайке тут же воцарилась тишина. – Я рада приветствовать вас на благотворительном рауте и напоминаю, что наша цель – помочь детям, оставшимся без родителей. Благодарю всех присутствующих здесь за то, что не остались равнодушными к проблемам сирот. Вот уже долгое время я сотрудничаю с организацией «В защиту детей» и хотела бы сказать о ней несколько слов...

Кэролайн внимала Глории Кроуз, ловя каждое произнесенное ею слово. А Тед Митчелл смотрел на нее и видел человека с отзывчивым сердцем, готового прийти на помощь нуждающемуся. Он был уверен, что она собирается сделать пожертвование вовсе не для того, чтобы окружающие оценили этот поступок, а потому что искренне надеется, что эти деньги пойдут на доброе дело...

Но пока он любовался одухотворенным лицом мисс Доннели, рядом неизвестно откуда возник Уильям. Радужное настроение Теда тут же испарилось, а высокий блондин, кивнув ему, наклонился к уху Кэролайн, что-то негромко говоря.

Этого еще не хватало, с досадой подумал Тед. Ну с какой стати он сюда заявился...