Если б они ещё и деньжат подкинули – было б вообще офигенно.

Мать их так!

В голове опять лихорадочно проступили цифры: семь штук «зелёных» – на депозите в ВТБ. Около двух – налом. А надо – минимум сотню.

Максимум через неделю.

И взять неоткуда. Все знакомые – тоже на мели. Нету ловкачам фарта с этой грёбаной спецоперацией!

Может, оттого я хреново сплю?

Встал с дивана, захватил проклятый тикающий будильник и отправился на кухню.

Включил свет.

Без десяти три. Ну да, как и вчера… Теперь пару часов ворочаться, прежде чем опять удастся забыться неглубоким сном.

Вздохнул и открыл холодильник.

В дверце стояла бутылка «снотворного». Я взял её, захлопнул дверцу и решительно отвинтил крышечку.

Налил себе полстакана мутноватой серой жидкости.

Пригубил.

И чего её зовут «сталкеровкой»?

Только в антикварных, «досумеречных» книжках сталкеры – бесшабашные искатели удачи. В жизни они – на службе государства и корпораций. Медосмотр, анализы, как у спортсменов… Вытяжки из серого моха – лишь в виде инъекций, под контролем медиков.

Народные рецепты – типа ста граммов мха на бутылку хорошей водки – не для них.

Обвешаются датчиками, как подопытные крысы, напялят бронекостюмы, вооружатся до зубов. И без толку! Все равно им не добыть штучного товара!

Остаётся лишь давить конкурентов…

Я скривился и залпом допил стакан.

Мы надеялись – за неделю кончится шумиха. А вышло иначе: со всей России пригнали в Нижний спецтехнику и «негров»[4]. Перекрыли периметр – так что даже мышь не проскочит!

Где-то вдали заголосила полицейская сирена.

Потом воцарилась тишина. Только ненадолго. Через открытую форточку долетела ругань, звуки шагов…

Звон разбитого стекла – совсем рядом. Хлопнул выстрел.

Я выключил лампу и подошел к окну. Осторожно глянул во двор.

Ярко светила луна, но из моего окна никого не видать. Мусорный бак, припаркованная ржавая «Лада» – вот и весь натюрморт…

Угу, опять кто-то ругается.

Ну и фиг с вами! Привычная жизнь кипит на нищей окраине Нижнего. Хороший район, чтоб не бросаться в глаза полиции…

Я вернулся к столу. Отломил кусок хлеба и задумчиво прожевал.

Интересно, чего добивается ОКАМ и те, кто им командует? Реально думают подмять под себя торговлю артефактами?

Кишка тонка!

Здесь, в Нижнем, это получилось. Ну и что?

Ради этого пришлось оголить остальные Зоны. А в России их, между прочим, одиннадцать. Или уже двенадцать? Ракетчик рассказывал, под Омском что-то серьёзное начинается…

Держать всё под контролем не хватит никаких ресурсов!

Хотя для меня это мало что меняет. Несколько выгодных заказов уже сорвалось.

Чёрт, если б не Мельник – я бы давно отсюда слинял!

Ни с кем не работаю в долг – только с ним. И раньше он меня не подводил. Никогда.

Да и платил на треть больше!

Девяносто пять штук – приличная сумма. Она решила бы все проблемы. Или хотя бы главную их часть…

Мельник должен был приехать ещё в среду.

Я налил себе воды из чайника. Глотнул, запивая чёрствый хлеб. Опять включил свет, рассматривая пожелтевший настенный календарь за прошлый год.

Розы и тюльпаны, ландыши-фиалки…

А если он меня элементарно кинул?

Да, Мельник – парень честный.

Но даже честные – иногда кидают. Если соблазн слишком велик. Или имеется веская причина…

Нет у него такой причины! Какой ему смысл терять фартового трикстера? Со мной он заработает больше, чем с целой бригадой…

Тогда что? Проблемы с полицией?

Вряд ли. У него – железная «крыша». Говорят, и в Кремле его заказчики… Вариант с гоп-стопом тоже нереальный – Мельник давно не возит «наличку». Да и не лох он заезжий, чтоб по-глупому подставляться – сам из бывших трикстеров.

Отчего ж он, обормот, уже неделю на связь не выходит?

Я положил себе в тарелку гречки с подливой – остатки ужина и включил кухонный телевизор, настроенный на круглосуточный канал новостей «Russia International».

– …вечернем заседании Госдумы. По словам эксперта от «Высшей России», «модернизация в масштабах страны требует решительных, хоть и непопулярных мер. Финансирование аномальных районов должно быть свернуто. Города Пенза и Самара упраздняются из федерального реестра, а население полностью эвакуируется. При этом государство будет оплачивать переезд только наиболее малообеспеченных граждан. Необходимо перейти к адресным дотациям…»

Понятно, решили сэкономить. Самары и Пензы больше не будет. Теперь вполне официально не дадут ни копейки. А кто захочет остаться, будет выживать на свой страх и риск. Трудная им предстоит зима…

Я клацнул пультом, переключая канал.

В углу появилась заставка «Euronews». Замелькали картинки видеоряда: скандирующая молодёжь, плачущая женщина в чёрном платке, полицаи со щитами, в шлемах. И голос диктора:

– …несанкционированный митинг в Одинцово. Толпа обвинила власть в попустительстве мутантам. Ряд исчезновений и жестоких убийств связывают с так называемым «Сколковским упырём»…

Следующий сюжет – отряды полицаев разгоняют толпу.

– Представитель прокуратуры категорически опроверг эти слухи. По его мнению, их распространяют русские экстремисты. Цитата: «Сколковский упырь» – плод больной фантазии тех, кому невыгодна стабильность, кто всегда готов раскачивать лодку!»

Картинка с площади в Брюсселе:

– …На Пятом конгрессе Общества Свободы многие выразили обеспокоенность ростом ксенофобии и мутантофобии в нынешней России. Как заявила известная правозащитница Мария Гайдар, власть слишком мягко относится к вопиющим проявлениям…

Я выключил телевизор.

«Слишком мягко», да. В сети уже проскакивала инфа – во время разгона того митинга двоих покалечили, триста повязали. Теперь во всем районе идут зачистки – гребут всех, без разбору. Президент дал указание не церемониться…

Ага. Порядок и стабильность.

Был там упырь или нет – люди-то гибнут. Я сам видел страшные фотки – это не зверь нападал.

Только ловят не мутанта, ловят русских экстремистов.

А Пензу и Самару – упраздняют…