— Не дергайся, — приказал первый, прячась за него.

— Или умрешь собачьей смертью, — тихо добавил второй, присев у ступенек.

— Я из милиции, — испуганно прохрипел чеченец, — документы вот тут… в кармане…

— Мы слышали там, на дороге, Аслан… что тебе сказал покойный прапор. Чуток знакомы с чеченским. Так что не дергайся, абориген.

И воля покинула его — в тот же миг чеченец сдался, ослаб; голова поникла, колени в ногах затряслись, а тело обмякло. Если б не наручник, накрепко приковавший левую руку к стальному поручню под потолком, «оборотень» в погонах определенно б свалился на пол.

— А ну стой, как стоял! — встряхнул его один из спецназовцев, — и улыбаться не забудь, чтоб дружок в «Ниве» плохого не заподозрил.

Майор вновь восседал во втором ряду кресел — тело мертвого прапорщика он швырнул в проход подобно мешку, набитому мусором и, прихватив оба автомата, вернулся на место. Бедная блондинка, кажется, лишилась чувств, да командиру отряда специального назначения было не до жалости и сантиментов. Оружие он молча передал связисту и достал из кармана портативную переносную рацию. Коротко переговорив с Бивнем — старшим второй шестерки, оставшейся с бэтээром у блокпоста, занял позицию для следующей атаки.

Его локальный конфликт еще только набирал силу…

* * *

Получив по радио условный сигнал от командира, экипаж бэтээра занял свои места; шестерка спецназовцев привычно расположилась на броне. Стальная многотонная машина взревела дизелями и, оставив у нагромождения бетонных блоков облако черного дыма, помчалась по шоссе, заставляя шарахаться к обочине встречные легковушки.

Бивень сидел ближе к покатому носу и, разглядывая местность, проплывавшую по левому борту, всю дорогу заученно твердил:

— Край треугольного лесочка, уходящего в лощину меж приплюснутых высоток. Мля, никогда не любил запоминать длинные предложения!.. Край треугольного лесочка, уходящего в лощину меж…

Спустя минут десять-двенадцать пейзаж показался ему сопоставимым с продиктованным по рации описанием.

— Оно! — спохватился он и с размаху саданул каблуком тяжелого армейского сапожка по крышке водительского люка.

БТР сбросил скорость; сидящие на броне стали искать следы съезда автобуса на обочину. Однако следов не было, как не было и ничего похожего на проселочную грунтовую дорогу.

Сержант громко свистнул, и бэтээр послушно застыл, прижавшись к краю дороги.

— Вертай взад, тракторист! Проскочили… — повелел спецназовец басом.

Две первые пары колес заелозили по плохому асфальту, развернулись влево; транспортер пропустил прошелестевшую мимо иномарку и рванулся вычерчивать полукружье. Теперь все смотрели вправо…

Скоро, полоснув рукой воздух, один из бойцов прокричал:

— Глянь туда — на край лесочка!

— Похоже! — ответил таким же громким криком сержант.

— А вот и следы мерса!

Каблук опять прогрохотал по люку, изрядно осыпая водилу пылью и кусками налипшего на подошву грунта.

— Вертай вправо! Держи к тому редколесью, — скомандовал Бивень, а, вспомнив о просьбе майора поторопиться, добавил: — Гони, пацан, как вчера за водкой летел!! Мля…

* * *

— Долго еще? — не глядя на пленника, спросил майор.

Тот запоздал с ответом, за что немедля получил увесистый удар — стоявший сзади спецназовец коротким движением руки въехал по его правой почке. Мент изогнулся, повиснув на поручне. Из глубины салона раздался громкий судорожный всхлип — должно быть нервы одной из женщин сдали от непредсказуемости, от жестокости происходящего.

— Ну?.. — невозмутимо продолжил допрос офицер.

— Нет, недолго… минут десять, — отдышавшись, шепотом доложил чеченец.

— Сколько в лесу твоих друзей?

— Тринадцать, — с послушной поспешностью отвечал он.

— Журналисты живы?

— Да.

— Кто из амиров тебе платит?

— Сначала платил Шарипов… Юнус Шарипов.

— Шарипов мертв, — бесстрастно возразил старший команды.

— Да-да, погиб. Часть людей после его смерти ушла из банды. По домам, кто куда… А мы втроем… В общем сотрудничаем с оставшимися. Они теперь сами по себе — никому не подчиняются.

Майор усмехнулся, продолжив мысль за пленника:

— Лишились вы, бедолаги, халявных баксов. Зарплата в милиции смешная, а жить хочется хорошо. И не завтра, а сегодня. Верно?

Чеченец замялся, потерянно жуя губами…

— Потому и похищаете людей, чтоб сдирать с их родни выкупы, Отстегнет родня бабки — отпустите. Не отстегнет — одному для науки и острастки следующих башку срежете, остальных продадите в рабство за кордон — на конопляные плантации. В любом случае свою выгоду поимеете. Верно, абрек?

И снова тот промедлил с ответом, а через секунду извивался, корчился от боли…

— Чем вооружены? — поглядывая в окно, монотонно продолжал мрачный, с многодневной щетиной на щеках офицер.

— Ав… Автоматы… И… Снайперка. Одна снайперка. Ну, там… гранаты, пяток пистолетов…

— Гранатометы?

— Нет, ни одного! — испуганно замотал головой милицейский, шумно выдыхая воздух.

А в глазах майора внезапно блеснул азарт, губы тронула улыбка. Он выудил из кармана заветную темно-зеленую косынку, сложил вдвое и начал повязывать вокруг головы, скрывая под тонкой материей нижнюю часть лица. Этот своеобразный ритуал его бойцы давно и привычно воспринимали как команду: «всем готовность № 1»…

— Пора, — кивнул он тому, что стоял на ступеньках. — Водила — дверь!

Дверь чуть осела и с тихим шипением ушла назад. Боец выглянул наружу и, почти не прицеливаясь, выпустил две пули в стекло задней дверцы милицейской «Нивы». Скорость передвижения автомобилей по ухабистой лесной дороге была невысока. После приглушенных хлопков «вала» русский внедорожник прокатился по колее с десяток метров, однако, в ближайший поворот не вписался и, несильно тюкнувшись носом в толстый древесный ствол, замер с заглохшим двигателем.

Следом тормознул и автобус.

— Останешься здесь. Отвечаешь за пассажиров и водилу, — поднялся с кресла офицер.

— Есть, товарищ майор! — выпалил связист.

— Своих не выпускать, чужих расстреливать без предупреждения. Доведется палить через окна — будь поаккуратней — лицедеев не зацепи.

С этими словами офицер покинул вслед за бойцами салон. А дальше последовало слаженное действо сотрудников спецназа, походившее со стороны на театральное представление — точно камерная труппа талантливых артистов привычно разыгрывала хорошо отрепетированную сценку.

Двое из группы майора извлекли из «Нивы» тело с продырявленной, окровавленной спиной, швырнули его в высокую траву под ближайшим кустом. Другая пара занималась пленным. Продажного мента подвели к вездеходу, грубо впихнули в водительское кресло и замкнули болтавшийся на левом запястье наручник на рулевом колесе; сами бойцы устроились сзади. Последняя пара спецназовцев и вовсе исчезла из поля зрения, зато послышалась возня сверху — кто-то забрался на автобусную крышу.