– Ого, пёрышко волшебное! – глаза Найта засветились, а руки потянулись к редкости.

– Не трогай! – я встала перед другом, заслонив собой перо. Незачем Найту касаться диковинки, потом проблем не оберётся!

– Почему Анил испугался какого-то пера? – Найт заглянул в мои глаза с абсолютной уверенностью, что я знаю ответ на его вопрос.

– Духа напугало не перо, а тот, кто положил его в траву.

– Ты знаешь, кто это был?

– Нет. Но знаю, что перо феникса лучше не брать в руки, а отдать духам огня. – Я не хотела говорить Найту, что взяв огненное перо, он, как маг станет могущественнее. Но при этом обзаведётся обязательствами, потеряет свободу выбора. – Нам не нужно это перо! – заявила я решительно.

Глава 10. Силы (не)равны

– Мне нужно! – Найт попытался обойти меня.

– Найт, тебе не хватает проблем и опасных приключений? – наступая, оттеснила друга подальше от пера.

– Хватает, в общем-то! – дракон с прищуром посмотрел на меня, взъерошив волосы на затылке.

– Тогда доверься мне, огненной магессе. Поверь, я знаю, что надо делать!

Я попросила Найта вернуться на край луга и подождать меня там. Убедившись, что дракону ничего не видно из-за высокой травы, опустилась на корточки. Создав пламя над правой ладонью, на древнем наречии призвала саламандр. Явившиеся на зов три огненные ящерки с любопытством свесились с моей ладони. Спрыгнули на пламенное перо, забегали по нему, затанцевали. Мысленно попросила саламандр забрать перо. Полностью облазив его, ящерки раскалились докрасна. Чернели одни глазки-искорки.

«Подарок тебе сделали!» – мысленно сказала мне саламандра покрупнее.

«Не приму! – покачала я головой. – Заберите себе, унесите в первородный огонь!»

Саламандры забегали-замельтешили, перо вспыхнуло и мгновенно сгорело без следа. Я опустила ладошку с огнём пониже, ящерки запрыгнули в язычки  пламени и пропали. Облегчённо выдохнула, погасив огонь на руке.

Подарок был хорош, только с секретом. Непростым таким секретом, долгоиграющим. Поэтому я не разрешила Найту касаться пера, и сама его не трогала. Пусть планы дарителя пойдут прахом. Поднявшись с корточек, посмотрела в сторону Найта. Дракон сидел на траве, на краю луга, засунув соломинку в рот. Ни капельки не беспокоился обо мне. Знал, я сама со всем справлюсь. Не выгляжу я слабой и потерянной, а значит, и оберегать меня не надо. Обидно даже, я ведь невысокая и с виду хрупкая девушка.

Обругала себя: вот дура я, дура! Ну что мне стоило взвизгнуть при виде пламенного пера, и спрятаться за спиной Найта. Или могла в обморок упасть, якобы от страха. Пусть бы дракон взял перо, а потом разбирался с проблемами. Заглядывал бы ко мне почаще – поговорить, поделиться успехами. Так и привязался бы ко мне, влюбился. Я бы изображала из себя всю такую слабенькую и беззащитную барышню, и потихоньку женила парня на себе. Потом бы дети народились, и Найт привык заботиться обо мне и семье. К тому времени я бы по-настоящему научилась прятаться за его широкой спиной, и всегда и во всём казаться трепетной ланью.

Почему я теряюсь?! Многие популярные романтические истории построены по этому сценарию. И всем всё нравится! Якобы слабая девушка становится сильной рядом со своим парнем. А парень выглядит её защитником, спасителем и просто настоящим сильным мужчиной, благородным и внимательным.

Надо бы и мне научиться прятаться за мужской спиной. Мама в детстве называла меня сорванцом, а не дочкой. Я дралась, везде лазила без страха, затевала опасные эксперименты и возглавляла ватаги ребят. Не было у меня кисейных платьев, бантиков на длинных локонах, корзинки с вышивкой, и ежедневных жеманных кривляний перед зеркалом. И вот выросла, и многое могу и умею, кроме одного – быть девушкой, которую хочется оберегать и защищать. Этакой нежной клушей, с влажными глазами и приоткрытым ртом. Представила себя в милом образе, и упала.

– Ай! – неуклюже повалилась я на землю. Схватилась за вспыхнувшую болью лодыжку. Так задумалась о своей житейской глупости, ибо учёности мне хватало, что подвернула ногу, соскользнув с круглого камня. Откуда он только взялся посреди луга!

Найт примчался ко мне, выручать. Деловито осмотрел, ощупал припухшую и покрасневшую лодыжку. Важный и сосредоточенный. Дракону наконец-то представилась возможность показать себя с лучшей стороны. Показать какой он заботливый, сильный и вообще исключительный парень.

Хотела было сказать, что сама справлюсь. Целебные заклинания давались мне легко: внутренний огонь мог исцелить многие болезни и раны. Но вовремя прикусила язык. Лишь смотрела на то, как Найт суетится возле меня. Приятно, однако! Найт сам прочитал заклинание исцеления, удерживая руки над повреждённой ногой. Более слабое, чем применила бы я. Заклинание уменьшило боль, покраснение тоже стало сходить.

– Ты, похоже, мышцу потянула! – Найт убрал руки от моей пострадавшей ноги. На его виске блестели крохотные капельки пота: нелегко ему далось общее заклинение исцеления. – Ну как, легче стало?!

– Да! Найт, ты просто чудо! – восторженно пролепетала я, подражая своей бывшей соседке по комнате в Столичной академии. Она всех своих парней так хвалила, и те просто млели от удовольствия.

На лице Найта тоже расплылась широкая улыбка. Дракон гордился собой, излечил слабую маленькую девушку. Подав мне руку, помог подняться на ноги. Я осторожно наступила на пострадавшую ногу и чуть вздрогнула от неприятного щемящего ощущения. Если притерпеться минуты две-три, вполне смогу ходить.

– Больно? – Найт обеспокоенно посмотрел на меня.

– Есть немного! – согнув ногу в колене, потёрла ушибленное место.

– Так дело не пойдёт! Я понесу тебя на руках.

И прежде чем я успела возразить, Найт подхватил меня на руки, и зашагал к краю луга. Бережно прижал меня к своей груди. Почувствовав себя защищённой, я благодарно улыбнулась другу. Поняла, что всем мои мысли женить дракона на себе были не всерьёз. Я выйду замуж по любви – за того, кто завоюет моё сердце, а не за парня, которого привязал бы к себе мнимой слабостью.

– Могу сотворить воздушный поток. Он быстро донесёт нас до академии, – я взглянула из-под ресниц на разрумянившегося дракона.

– Как я сам-то не догадался! – смутился Найт. – Сейчас сам поток намагичу.

Губы дракона зашевелились, беззвучно шепча слова заклинания. Под мысленным воздействием энергетические потоки стали преобразовываться в сеть. Я посмотрела на творившееся магическим зрением. Маг эфира применял энергию стихии воздуха несколько иначе, чем воздушные