— Понимаю. Но ведь получается, что они иногда действительно опасны? Попаданцы? 

— Все иногда действительно опасны, — усмехнулся Владыка. — Но только иногда. Та, кого вы сейчас называете Кровавой Королевой, пришла в этот мир не в самые лучшие времена. Я переживал боль потери и, возможно, ненавидел проклятую корону сильнее, чем когда-либо. Что выливалось, вольно или невольно, в некоторые последствия. Боюсь, моё чувство юмора и меры в тот период несколько страдало.

— Уж можешь поверить, это большое преуменьшение, — сказал Джек хмуро. — Правда в том, что этот крылатый творил полную фигню. И многие опасались, что в конечном итоге он просто уничтожит Город.

Я прикусила губу. 

— До этого не дошло бы, — заметил Владыка холодно. — Но да, я был слегка невыносим. Городской совет, в свою очередь, мечтал меня хоть как-то усмирить. Но желательно не своими руками, сама понимаешь.

О да. Что уж тут непонятного. 

— Я знал о том, что они ищут способ. Но у меня был свой интерес: я мечтал избавиться от короны. И от необходимости возвращаться в этот мир, где всё напоминало об одном. Так что я очень осторожно пустил слух, что существует некий артефакт, в котором спрятана вся моя сила.

— Игла в яйце? — уточнила я робко.

Джек расхохотался. 

— Ой, зачем же так жестоко? — поморщился Деррен. — Игла в яйцо — это неприятно... Нет, я сходил в одну из сокровищниц, выловил из груды металлолома первую попавшуюся золотую ювелирку, обозвал её “перстнем избранного” и пустил слух о некоем пророчестве. Текст пророчества, сама понимаешь, был придуман мной тут же, на коленке.

Да, вот прямо день потрясающих новостей. Одна другой краше.

Я прикинула, какова вероятность того, что меня прибьют, если задам засевший в голове вопрос. Дело-то, если честно, было вот совсем не моё. С другой стороны, пока что Владыка был очень даже дружелюбен. И откровенен. Может, даже чересчур как на мой вкус. Но слишком уж велико искушение…

— Но почему вы не отдали Корону кому-то достойному? — всё же решилась спросить я. 

— А ты умеешь сходу определять достойных, юная ведьма? — широко, опасно улыбнулся Владыка. — Вот ты бы была хорошей Королевой или нет? 

— Н-незна… — зря спросила, кажется.

— Не пугай её, Дер, — сказал Джек резко. — Лучше объясни по-человечески. Согласись, учитывая обстоятельства, она имеет право понимать, из-за чего в любой момент может умереть.

Как-то вот совсем оптимистично прозвучало, ага…

— Не знаю насчёт прав, — хмыкнул Деррен, — люди пачками мрут за то, чего не понимают. Но я объясню, да… Видишь ли, девочка, если бы я мог отдать проклятую корону каждому встречному-поперечному, то и ноги моей тут давно бы уже не было. Но всё не так просто. Ограничивающих условий множество. Тот, кому я отдам Корону, должен быть однозначно жив, рождён под звёздами другого мира, не иметь примеси тёмной крови… Там ещё несколько затесалось. Но даже те,  которые я уже назвал, исключают большинство жителей этого Города. Ах да, ещё этот некто должен был искренне, ото всей души желать Корону заполучить и сам, без давления с моей стороны, её попросить. Что одновременно сужало круг возможных кандидатов и сказывалось на их качестве. Тем не менее, я попытался сделать всё, чтобы Корона оказалась в хороших руках. Навесил на кольцо дополнительное условие от себя: заполучить его мог только тот, у кого были доброта и желание изменить этот мир к лучшему. Я надеялся, что этого хватит. Как показала практика, не хватило.

— Доброта и желание изменить мир к лучшему? — уточнила я неверяще. — Это у Кровавой-то Королевы?!

— На тот момент, когда кольцо избрало её, она была юной идеалисткой, полной желания причинять добро, — подал голос Джек. — При этом, она была свято уверена, что знает точно, что такое добро. Самый потенциально опасный типаж, если спросите меня. Потому кольцо, напитанное магией Деррена, её и выбрало. Она была для него идеальным материалом. 

— М-материалом? Выбрало?

Джек пожал плечами:

— А что тебя удивляет? Магия в какой-то степени разумна, сама ведь знаешь. А насчёт материала… Правда про наш мир в том, что он рухнет без Короны Проклятых. Корона, в свою очередь, не может без хозяина. И, как показала история Кровавой Королевы, Деррен — единственный во всех мирах, кто может надеть на себя эту цацку и не спятить… Ладно, относительно не спятить. Но всё же.

— Не доказано, что такой уж единственный,  — приподнял бровь Владыка. — Так или иначе, как ты понимаешь, я дал делу с пророчеством ход. Избранная нашлась, прошла свой долгий путь (я получил искреннее удовольствие, придумывая ей новые приключения), и, размахивая передо мной колечком, приказала отдать мне Корону и навек уйти из этого мира. Борясь с желанием обнять эту милую дурочку на радостях, я почувствовал, как рвутся мои цепи. Я был свободен! Умеренно артистично изобразив гнев и беспомощность поверженного зла, я отдал девчонке Корону и исчез из этого мира. Как я надеялся — навсегда. Джека же, моего старого доброго друга, я попросил присмотреть за девочкой, помочь по возможности. А то и жениться. При желании. Так бы неопытная Королева получила себе отличного мужа, Город — правителя. Все довольны…

— Угу. Только вот со свадьбой у нас как-то не задалось, — заметил Джек. — Меня довольно быстро объявили злом и попытались насадить мою голову на пику. 

— Да, — вздохнул Владыка. — Досадно вышло. 

Я нервно покосилась на него.

Досадно. Интересное определение, да-да. Хотя тут, пожалуй, всё же нужно учитывать возраст и разницу в весовых категориях. Для Владыки многие вещи за тысячи лет стали чем-то вроде бытовой рутины, приходящей и уходящей. А мир, который я считаю своей родиной, в его глазах — нечто вроде утомительной необходимости и клетки. Нам везёт уже в том, что Владыка в целом к нам относится неплохо. 

Именно благодаря этому, в общем-то, мы ещё живы.

— Ты знаешь, я думаю, что было дальше, — сказал Деррен.

— Ну да, — криво улыбнулась я. — Как же. Кровавый террор.

— Не сразу, — широко улыбнулся Джек. — Сначала-то она вела себя примерно, принимала очень недурные законы, обещала всем и каждому счастье и благоденствие. И многие обрадовались. Мол, вот она, подлинная доброта на троне. Без сумасшедшего Владыки с его больным чувством юмора ой как заживём!.. Хотя, конечно, так думали не все. Многие представители тёмной знати были преданы Деррену безоговорочно и его уходу не радовались. Ректор Академии Тенебрис, как и преподавательский состав, тоже не были счастливы новой владычице. Она у них успела к тому времени отучиться пару семестров, собственно. Так что они примерно понимали, что нас всех ожидает. Да и те, у кого были мозги, смотрели на новые законы с сомнением. То есть не подумай, сами идеи по сути своей были отличные, только вот одна проблема — невыполнимые. Поскольку по продуманности своей не уступали тезису “Мир во всём мире”. То есть, все сложности, неоднозначности и подводные камни просто игнорировались. Понятное дело, что умных людей это беспокоило. А вот в городском совете были счастливы! Как же, интрига удалась, и теперь Проклятая Корона на голове их ставленницы! Счастье, радость, веселье… Только вот одна проблема: общий враг ушёл, его ближайшие соратники удалены от власти, и теперь город неплохо бы поделить. И уже понятно, что самый большой куш достанется тому, кто будет стоять за троном Королевы… Тогда девчонку начали перетягивать, как младенцы резинового пупса. Обвиняли друг друга в сговоре с врагом, плели интриги, лили ей яд в уши… А законы о добром, мудром и вечном всё не хотели работать, как надо. Как назло, постоянно всплывали какие-то новые неудобные, неоднозначные факты, о которые спотыкались теоретические расчёты. И вот тогда Королева начала верить, что всё это, разумеется, происки врагов. Из подобной логики вытекает очевидное: мир во всём мире, равенство и прочее наступят, когда враги будут уничтожены… И вот на этом моменте мы уже имеем Кровавую Королеву чуть более чем полностью. Именно тогда она закрыла этот мир, превратив его в ловушку. Можно войти и нельзя выйти. Она опасалась, что приспешники Тёмного Владыки попытаются призвать его обратно. Что характерно, многие пытались. Ни у кого не получилось. Тогда я понял, что единственный шанс остановить это безумие — добраться до Проклятой Короны. И дальше, собственно, школьные учебники описывают всё довольно подробно…