Зато талисманы все еще при ней. И смесь. О них Гвидо точно не догадывался.

− Используешь других, потому что сам не в состоянии справиться со слабой девчонкой? − выпалила Кора. − Признайся честно: ты просто боишься. Твоей смелости хватает лишь на поджигание муравьев. Ты трус!

Это было рисково.

Она все еще не представляла, чем они могут ей навредить. В прошлый раз единственные раны, полученные от столкновения с духом, появились у нее вследствие собственной неуклюжести. Но кто знает, как повернет судьба?

Затем Кора увидела, как задира меняется в лице. Сверху на нее смотрела воронья голова на человеческом туловище, а затем косматый паук. Образы менялись, всплывали и бурлили, точно овощи в закипающем супе.

Но затем все прекратилось.

− Ты расслышала, что этот комок углерода только что пропищал? − спросил Гвидо у конца петли на своей шее. И сам же за нее пискляво ответил: − Конечно, нет, красавчик! У меня аллергия на глупость и противные голоса!

− Впуууустии…

Отвлекшись, Кора совсем забыла о втором призраке. Подкравшись, он сбил ее с ног и поволок по полу. Фонарик ударился и погас.

− Слышала, пастушка? Скоро ты станешь одной из нас… Если повезет, ха-ха-ха!

− Скооороо, скорооо, − подхватили три черных прогалины. Они ширились, росли до тех пор, пока не заполнили собой все. «Тьма поглотит нас» − равнодушно констатировал внутренний голос Коры.

Сгибы негатива ярко вспыхивали перед глазами. Это конец? Кора брыкалась, но все впустую. Липкий холод расходился от пальцев призрака через два слоя одежды и толчками проникал в кровь.

Она дернула одеревеневшей рукой. Крышка отлетела с банки, смесь описала красивую дугу и почти вся высыпалась ей на лицо. Какая ловкость! Настоящая охотница на призраков!

Гвидо хохотал где-то вдалеке, но Кору это больше не волновало. Сквозь резь в глазах, она видела, как голова духа, состоящая из сплошной сосущей черноты, клонится вперед. Воздух со свистом утекал внутрь, возможно, в совсем иные безжизненные реальности. И тогда она среагировала на уровне инстинкта. Собрала губами несколько шариков рябины и плюнула ими прямо в провал гигантского рта.

Существо лопнуло с оглушительным хлопком. Во все стороны разлетелись ошметки призрачной материи.

Небритая челюсть Гвидо отвисла.

− Чего? − выдавил он. − Как это? Как?!

− А вот так, − съязвила Кора. − Не поперхнись там, весельчак.

Она с трудом встала. Пригляделась к отлетевшей банке с остатками чертополоха и прочих магических ингредиентов. Гвидо заметил это. Он слетел с карниза, и черные полы пиджака напоминали крылья. Кора едва успела перехватить свое главное оружие у него из-под носа.

Рыжий призрак зашипел и попятился, когда она сунула банку ему в лицо. Их взгляды столкнулись.

− Между нами возникло недопонимание, и я хочу его устранить. Ясно?

Сказав это, Кора многозначительно постучала по пластиковому горлышку, на котором блестели крупицы соли.

− Твоя взяла, − с трудом признал Гвидо. − Только убери яд от моего лица. Один его запах жжет мои легкие!

− Договорились. Никаких уловок.

Затем двери начали открываться. Одна за другой, с тихим щелчком − а за ними было лишь мертвенное мерцание бесчисленных человеческих фигур. Обитатели призрачного общежития стали выходить ей навстречу.

22

Каким-то образом Кора оказалась на кухне. Ей захотелось присесть, и вот она уже сидела за одним из столов у каменной печки, внутри которой весело трещало голубое пламя. Кора решила отложить эту странность на потом. Были вещи и поважнее.

Стены вокруг перешептывались разными голосами.

Они спорили, жаловались, спорили, ругались и снова спорили. Кора старалась им не мешать. Лишь смотрела по сторонам, терпеливо ожидая, когда кто-нибудь выйдет с ней на контакт. Последние барьеры пали. Они больше не могли лгать. По крайней мере, Кора так думала.

− Я выиграла, − сказала она вскоре. − Вы должны со мной поговорить. Я жду.

Споры тут же прекратились. Им на смену пришла стыдливая тишина.

− Я никуда не денусь, пока вы не объясните мне, что все это значит, − повторила Кора. − Почему вы пытались меня убить? Почему я не могу покинуть общежитие? И что это место такое? Ну! Выходите!

Тишина. Треск пламени отдавался в висках болью. Слишком устала.

− Я просто хочу знать правду.

Белые плитки, стандартная облицовка для кухни, пошли рябью. Через них прошло несколько десятков духов: мужчины, женщины, старики. От живых они отличались разве что серебристой, как рыбья чешуя, кожей и просвечивающейся сквозь тела кухонной утварью. В сравнении с трехротым существом это выглядело даже симпатично.

Правда, не все из них смогли сохранить человеческий вид. Над конфоркой повисла зеленоватая дымка с глазами, а в углу возле двери булькала и пропадала вязкая дымящаяся жидкость.

Слово взял худой мужчина с дырой в груди. Откашлявшись, он смущенно произнес:

− Извините за случившееся, эм, неловко получилось. Ситуация нестандартная, нам впервые приходится говорить с живым человеком.

− Но мы разговаривали и раньше!

− Да… К слову, это абсолютно неправильно.

− Я по-прежнему не понимаю, говорите конкретнее.

− Никто не должен нас видеть. И тем более приходить сюда из внешнего мира, − торопливо пояснил дух. − Когда вы появились и так по-хозяйски начали везде гулять, мы уж стали думать, что произошла ошибка. Некий сбой в защите. Сами понимаете, мертвым положено находиться отдельно от живых. А тут вы, и вы…

− Жила рядом с вами, − подсказала она.

− Да! Пытались с нами разговаривать, что-то просили. Вопиющая ситуация.

− И поэтому пытались меня прогнать? − спросила Кора.

У нее не осталось сил удивляться или злиться. Последние усилия уходили на управление губами.

− Не уверен, что могу отвечать на ваши вопросы.

− Можете.

− Это еще почему? − совершенно по-детски удивился призрак.

− Я новая владелица общежития. Мне принадлежит каждый сантиметр земли, на котором существует этот дом. И, как владелица, я хочу знать, что тут происходит.

Мертвые жильцы смотрели на нее с сомнением. Десятки серых мерцающих глаз. На кухню пробралось несколько кошек, и Кора подумала, что они, похоже, были единственными существами, получавшими удовольствие от сложившейся ситуации.