Ситуацию разрядила Дашка. Вернувшись в комнату, собака остановилась напротив сидящей в кресле Алеси, потешно наклонила голову, раздумывая, как поступить. Потом, приняв решение, легко запрыгнула за спину Алеси и осторожно, но уверенно вытолкнула ее со своего места. Вошедший с подносом Андрей только рассмеялся.

– Не занимай чужого места под солнцем! – сказал он, ставя поднос с кофейником и чашками на стол.

Леня позвонила в пятницу. Ее предложение не было неожиданным, подруги давно договаривались провести выходные за городом. Подруга сразу предупредила:

– Но в этот раз без детей. Мы решили собраться взрослой компанией. Отдохнуть от городской суеты и постоянных забот. Ты согласна?

– Да, я только хочу узнать, мы поедем куда-нибудь в лес? – уточнила Алеся.

– Нет, пора тебя на нашу дачу свозить после ремонта. Нас будет несколько человек, так что скучать не придется. Женя все хлопоты взял на себя, так что мы, женщины, будем просто отдыхать.

– Надеюсь, чужих не будет?

– Нет, что ты, все свои, ты всех знаешь, и никто не вызовет у тебя отторжения. Только Андрей сказал, что будет не один.

– Притащит свою помощницу Марину? – насторожилась Алеся.

– Нет, у него святое правило: наемниц использовать только для работы, но не в личных целях, – успокоила Леня.

– То есть, ты хочешь сказать, ее точно не будет? – уточнила Алеся.

– Подруга, я же сказала, что нет! Послушай, а что ты так настроена против нее? На мой взгляд, вполне приличная девушка, умненькая, красивая. А такое сочетание – большая редкость, сама знаешь. В общем, я за тобой заезжаю!

– Когда? Мы что, прямо сейчас едем? – удивилась Алеся.

– А что тянуть? Собирайся, и вперед! – настаивала на своем Леня.

Через час Леня позвонила с мобильного. Ее машина как раз въезжала во двор. Алеся наскоро расцеловалась с мамой и дочкой и быстро спустилась вниз. Пассажирская дверь веселенького ярко-желтого «гольфа» уже была призывно распахнута.

Алеся, два года не бывавшая на Лениной даче, была поражена. Вместо небольшой жалкой халупки на участке стоял солидный двухэтажный дом. Срубленный из цилиндрованного леса, он выглядел словно сказочный теремок, если бы не размеры. С южной стороны была веранда. Большие окна были распахнуты. Тот самый участок, где когда-то Алеся помогала сажать чеснок, преобразился. Банальные грядки исчезли. Несколько яблонь, заросли кустарника по периметру, просторная лужайка, солидная баня на берегу пруда, каменный основательный очаг неподалеку от просторного стола, под наивным, в цветочек, тентом.

– Вот, любуйся! Даже мама моя приняла. Сказала, хватит горбатиться. Пришло время пожить по-человечески.

– Вот это да! – восхитилась Алеся. – В таком доме, пожалуй, жить можно! А где Женя?

– В бане, где ж еще! Он сказал, что строит дом только ради бани. Пойдем, устрою тебя. Теперь есть возможность размещать гостей с комфортом.

– А где гости? Не приехали? – спросила Алеся.

– Думаю, где-то здесь. Может, на реку пошли или еще куда-нибудь. А Женя точно в бане, вон видишь, дымок курится.

Комната, в которой Леня разместила Алесю, была невелика. Простая деревянная кровать занимала большую часть помещения. Крошечный стенной шкаф и огромное, почти во всю стену, окно, выходящее на террасу.

– Устраивайся и спускайся вниз. Я смотрю, гости уже собираются. Вон и Андрей с кем-то. Смотри, интересный мужчина, выдающихся, можно сказать, достоинств, – сказала Леня, посмотрев во двор.

Компания в самом деле собралась хорошая. Практически все были знакомы между собой, единственное исключение – друг Андрея, начинающий писатель Павел Северин. Комиссованный из армии после ранения, бывший военный врач, старый холостяк и обаятельнейший мужчина.

Когда, вволю напарившись, Алеся с Леней вышли из бани, Женя с Андреем уже накрывали роскошный стол. Целый бочонок пива, специально припасенный для этого мероприятия, венчал композицию. Место Алеси конечно же оказалось рядом с начинающим писателем. С другой стороны устроился Андрей. Ухаживали за Алесей оба. Андрей упорно пытался накормить Алесю кулинарными изысками собственного приготовления, а Павел заботливо подкладывал в ее тарелку тщательно очищенных раков и подливал пиво. Впрочем, Алесе внимание обоих мужчин было весьма приятно. Застолье продолжалось далеко за полночь. Горящий в очаге огонь отбрасывал красные блики на лица сидящих. Неспешный разговор преодолел активную фазу, и теперь большинство присутствующих просто сидели и смотрели на языки пламени, вырывающиеся из каменного жерла очага. Павел, немного волнуясь, читал отрывки своего очередного романа:

«…А за воротами его схватили. Он объяснял, убеждал, упрашивал, но пыточная уже ждала его. Два дня и две ночи мучений, плети, дыба и снова плети, клещи рвали его потерявшее чувствительность тело, но Воин упорно стоял на своем. Лишь утром третьего дня тцар поверил, остановил разматывающего в очередной раз измочаленную плеть палача.

– Верю. Лекаря ему. Баню. Девок. Чтобы к завтрашнему утру здоров был, – отрывисто бросил тцар Золтан и вышел из камеры пыток.

– Чего зря тянул? – пробасил палач, пожимая широченными обвислыми плечами, когда за тцаром закрылась тяжелая дверь.

Развязав путы, он крякнул, взвалил на плечо едва живого Воина и, задевая его окровавленным телом о каменные стены, понес во двор. Бросив под навес, неспешно, покачиваясь на коротких кривых ногах, отправился за лекарем. Присланные девки осторожно перекатили Воина на расстеленное полотно и вчетвером, качаясь от натуги, понесли в баню. Пришедший лекарь осмотрел его и, убедившись, что кости целы, удалился. Уложив истерзанное тело на полок, девки принялись мазать кровавое месиво пучками лечебных трав, размоченных в горячей воде. На открытые раны прикладывали целебные бальзамы, отогревали, оглаживали израненного Воина своими мягкими телами. Здесь же, в жарко натопленной бане, кормили его, ласкали. Воин быстро приходил в себя под их крепкими руками. Да и девки откровенно радовались, что им попался такой великолепный образчик мужской породы. Уснули все вместе, прямо в бане, усталые, но весьма довольные. Воин очень быстро восстановил силы.

Утром ему принесли одежду, самую большую, какую нашли, отвели к тцару. Тот его принял у себя, в палате, за накрытым столом.

– Ты говоришь, что Барбус можно отстоять? – грозно глянул Золтан.

– Да, не только возможно, но необходимо, – ответил Воин. – У тебя, тцар, есть для этого все необходимое. Да, не скрою, павших будет много, но ни тебя, ни твоих наследников не станут больше тревожить правители Куявии.

– Ты говоришь так, словно уже стал моим главным военачальником. Забываешься, не таким, как ты, я приказывал рубить головы.

– Согласен с тобой, тцар, пока голова моя не многого стоит, но пара крепких рук, умеющих держать секиру или меч, лишними для тебя не будут.

– Вот и поживешь тогда до победы, а дальше посмотрю, что с тобой делать. Ты слишком наглый, ведешь себя так, будто ровня мне. Я, да будет тебе известно, из рода самого Панаса.